La historia de amor de Patty Chan con Japón comenzó hace 55 años, cuando era estudiante de secundaria en el área de la Bahía de San Francisco y lo visitó por primera vez. Viajó a la isla de Sado, una comunidad remota frente a la costa occidental de Japón, y se enamoró de la arquitectura tradicional de las casas minka, con sus techos de tejas, puertas correderas y tatamis. Leyó “Shōgun” de James Clavell y se sumergió en la cultura.
Conoció a Tom Chan en la Universidad de California-Berkeley en 1972, pero los dos no se convirtieron en pareja hasta una década después. En ese momento, Chan había vivido en Hong Kong y viajado como mochilero por Asia e India, mientras que Chan había explorado Europa como asistente de vuelo para TWA.
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Estuvieron de acuerdo en que el mejor viaje era a los lugares que menos conocían. “Es más divertido que la escuela”, dijo la Sra. Chan. “Somos como antropólogos culturales”.
Los Chan se establecieron en Sacramento y criaron a dos hijas. Ella tuvo una serie de trabajos (instructora de yoga, gerente minorista, profesora de inglés) mientras él dirigía General Produce, un mayorista de alimentos establecido por su abuelo. Además de su casa en Sacramento, poseían algunas propiedades de alquiler. Pero siempre quisieron comprar en el extranjero.
La oportunidad llegó el año pasado cuando el sobrino de la Sra. Chan, Blake Piper, que vivía en Tokio, se ofreció a ayudar. Piper había lanzado recientemente una empresa de bienes raíces que atiende a compradores y viajeros extranjeros.
El momento era ideal: hay más de nueve millones de viviendas vacías repartidas por todo Japón. Conocidas como akiya, estas propiedades abandonadas son huérfanas de un auge demográfico del siglo XX que desde entonces se ha reducido. Las casas en Japón suelen perder valor con el tiempo y sólo el terreno conserva su valor. Los propietarios a menudo sienten pocos incentivos para mantener casas antiguas y simplemente hacen las maletas y las dejan atrás.
Hoy los akiya están dibujando. compradores extranjeros y empresarios que huelen una ganga en estructuras patrimoniales y alquileres a corto plazo. Sin embargo, los inversores deben tener cuidado: las casas abandonadas pueden deteriorarse rápidamente en el clima húmedo, las inspecciones de viviendas son raras y las complejidades de la industria inmobiliaria japonesa confunden a muchos extranjeros.
Pero los Chan estaban decididos a encontrar una propiedad que pudiera generar ingresos y donde pudieran alojarse ocasionalmente. “Existe una tendencia en las vacaciones hoy en día en la que los turistas quieren experiencias auténticas”, dijo la Sra. Chan, “donde la casa japonesa todavía tiene tatamis, biombos shoji, hay que quitarse los zapatos, dormir en futones en el suelo que se guardan cada noche, pero tienen comodidades modernas y cómodas, como una bañera moderna, un inodoro elegante y una cocina moderna”.
Piper y un socio centran su negocio en Atami, un balneario de aguas termales a unos 45 minutos al suroeste de Tokio. Atami, intensamente construida en el período de posguerra, ahora tiene la sensación de una ciudad de luna de miel descolorida con excelentes mariscos y akiya en abundancia.
“Tenemos aguas termales todo el año y playa en verano”, dijo Piper, de 43 años. “Atami está de camino a Kioto, pero tiene su propia vibra extraña, de la era de las burbujas y un poco deteriorada de ciudad costera”.
A principios de 2025, los Chan volaron a Tokio para empezar a buscar propiedades. Querían un akiya tradicional de la era Showa (1926-89) con detalles originales, y se centraron en Kinomiya, un barrio montañoso en Atami con un gran santuario sintoísta y vistas a la bahía de Sagami.
La pareja destinó alrededor de un millón de dólares, financiado mediante una herencia y la venta de acciones, sabiendo que, si bien los akiya pueden venderse baratos, a menudo necesitan renovaciones completas. También consideraron comprar más de una propiedad con ese presupuesto.
“Patty siempre ha tenido pasión por los bienes raíces”, dijo el Sr. Chan, también de 71 años. “Sólo vine para dar un paseo y tratar de mantener las cosas firmes. En una determinada etapa de mi vida, no quiero inmovilizar mi dinero en propiedades. ¡Quiero efectivo!”.
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