SCOTT DETROW, ANFITRIÓN:
Al principio de COVID, los lugares de música estaban realmente pasando apuros. Sí, muchas empresas lo eran, pero las tiendas minoristas podían depender de los pedidos en línea y los restaurantes podían recurrir a comidas al aire libre o a domicilio. Pero era difícil dar un giro si tu pan y mantequilla consistía en apiñar a unos cientos de personas en tu club oscuro para cantar y bailar y, en general, respirar el mismo aire juntos. Ingrese la subvención para operadores de espacios cerrados. Este fue un programa promulgado por el presidente Trump en diciembre de 2020, destinado a ayudar a mantener a flote los locales de música y los teatros. También llenó los bolsillos de músicos ricos y famosos, según un nuevo informe de investigación de la corresponsal Katherine Long y sus colegas de Business Insider. Habló sobre sus reportajes con el reportero cultural de NPR, Andrew Limbong, y comenzó explicando cómo funcionaba la subvención.
KATHERINE LONG: Este programa se estableció para dirigir el dinero de subvenciones federales hacia lugares pequeños, lugares artísticos pequeños, grupos artísticos pequeños y salas de cine, organizaciones que realmente estaban pasando apuros durante los cierres pandémicos porque era muy difícil reunir a las personas en el mismo espacio. No pudieron realizar shows en vivo. No podían proyectar películas y necesitaban subvenciones porque muchas de ellas no eran elegibles para el Programa de Protección de Cheques de Pago. La mayoría de estos lugares y grupos artísticos operan utilizando contratistas en lugar de empleados. Eso significa que no tenían una base de nómina enorme que los mostrara como elegibles para el PPP. Entonces el Congreso aprobó este proyecto de ley con la idea de que parte de este dinero llegaría a los contratistas que ayudaron a montar estos espectáculos. En algunos casos, eso no funcionó demasiado bien.
ANDREW LIMBONG, BYLINE: Sí. Pero veamos cómo funcionó, ¿verdad? – Entonces digamos que soy dueño de un club con 500 capitalizaciones. ¿Cómo haría para conseguir dinero?
LARGO: Claro. Por lo tanto, las organizaciones que vieron una disminución de ingresos entre 2019 y 2020 eran elegibles para esta financiación, y había un monto máximo de subvención de $10 millones. Pero la mayoría de las organizaciones que recibieron dinero, más de 13.000, recibieron mucho menos. El tamaño medio de la subvención fue de alrededor de 300.000 dólares. Así que presentó su solicitud a través de la Administración de Pequeñas Empresas. Dispusiste un presupuesto. Dijiste, vamos a gastar esta cantidad de dinero en transporte, vamos a gastar esta cantidad de dinero, ya sabes, pagando a nuestros contratistas, vamos a gastar esta cantidad de dinero en alquiler. La SBA aprobaría esa financiación y básicamente recibirías un cheque. Y al final del período de la subvención, le mostraría a la SBA cómo se gastó el dinero.
LIMBONG: Pero no siempre funcionó así, ¿verdad?
(RISA)
LIMBONG: Y abriste tu pieza con Lil Wayne, el famoso rapero. ¿Qué encontraste?
LARGO: Así es. Lo que descubrimos fue que Lil Wayne, que cuando comenzó la pandemia, reservó alrededor de 100 millones de dólares por la venta de los derechos de catálogo de los artistas de su sello, solicitó y recibió una subvención de 8,9 millones de dólares del programa Shuttered Venue Operadores Grant. Gastó 1,3 millones de dólares de esa cantidad en aviones privados. Gastó más de 460.000 dólares de esa cantidad en ropa, principalmente en marcas de diseñadores como Gucci y Balenciaga. Gastó 88.000 dólares en un concierto al que no se presentó. En cambio, esa misma noche estuvo de fiesta con el rapero 2 Chainz en un club a tres horas en auto. Y gastó casi 15.000 dólares en vuelos y hoteles para mujeres cuya conexión con su negocio de giras era bastante confusa, incluida una camarera en un restaurante de alitas picantes y una actriz porno.
LIMBONG: Nuevamente, todo esto es dinero de los contribuyentes federales, ¿verdad? Sólo quiero dejar eso claro.
LARGO: Así es. Entonces, los discos que revisamos eran únicos por el nivel de detalle que mostraban a los músicos usando estos fondos. No éramos sólo nosotros conectando los puntos. Las miles de páginas de registros contables que revisamos enumeraban gastos de partidas específicas que los artistas habían facturado por la subvención. Entonces, cuando decimos que Lil Wayne facturó a los contribuyentes casi $15,000 por vuelos y hoteles para mujeres, incluyendo una actriz porno y una camarera de alas picantes, es porque esos gastos específicos fueron facturados directamente a los contribuyentes. Probablemente no sea así como el Congreso pretendía que se utilizaran estos fondos.
LIMBONG: ¿Cómo descubriste todo esto?
LONG: Llevamos más de un año informando sobre este programa. Comenzamos a involucrarnos en esto el año pasado cuando recibimos un consejo sobre la subvención para operadores de espacios cerrados. Publicamos una historia que se basó en gran medida en documentos disponibles públicamente, incluida la base de datos que mantiene la SBA de todos los beneficiarios de subvenciones SVOG, así como una demanda. Luego, mi colega, Jack Newsham, siguió informando sobre este programa. Mantuvo el dedo en el pulso. Publicó una historia sobre cómo los artistas tuvieron que firmar certificaciones de lugares de trabajo libres de drogas para obtener financiación. También publicó una historia sobre cómo la poderosa firma de contabilidad de Los Ángeles, que se dio cuenta de que había un vacío legal lo suficientemente grande como para pasar un autobús de gira y pudo obtener casi 200 millones de dólares de este dinero para sus clientes músicos famosos, inicialmente tuvo algunas dudas sobre si sus Los clientes incluso eran elegibles para el programa.
LIMBONG: Hagamos otro ejemplo. Háblame de Alicia encadenada.
LONG: Sí, Alice In Chains es una historia que realmente se me queda grabada. Solicitaron y recibieron una subvención de 6,3 millones de dólares a través de su empresa de préstamos. Se trata básicamente de un alter ego corporativo que crearon para manejar el negocio de las giras. Sabemos por los registros que revisamos que no usaron nada del dinero de la subvención para pagar beneficios como atención médica para sus empleados de gira, y eso no es anormal en la industria del entretenimiento. Pero en 2022, a uno de los técnicos de guitarra de la banda, una persona llamada Scotty Dach, le diagnosticaron cáncer. Encontramos una página de GoFundMe para él que decía que no tenía seguro médico y que no podía pagar la atención médica. Unas semanas más tarde, estaba muerto. Ahora, Alice In Chains tuvo que certificar al gobierno que su compañía de préstamos necesitaba la subvención para sobrevivir a la pandemia, pero un mes antes de que el cheque de la subvención llegara a su cuenta bancaria, habían ganado 48 millones de dólares vendiendo los derechos de su catálogo.
LIMBONG: ¿Ha respondido la Administración de Pequeñas Empresas a alguno de estos informes?
LARGO: La SBA nos dijo que cumplió con la ley cuando administró este programa de subvenciones. También dijo que implementó controles de fraude líderes en la industria. No respondió a muchas preguntas específicas que teníamos sobre lo que encontraron nuestros informes. Muchos de los músicos nombrados en este artículo tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios.
LIMBONG: En términos generales, este programa ayudó a mantener vivas toneladas de pequeñas empresas, ¿verdad?
LARGO: Así es. Lo hizo. Hubo más de 13.000 organizaciones que se beneficiaron de este programa, que desembolsó más de $14 1/2 mil millones en fondos. En el gran esquema de las cosas, en comparación con programas como el PPP, el Préstamo de Impacto Económico por Desastre y el seguro de desempleo, la Subvención para Operadores de Lugares Cerrados tenía controles bastante estrictos. El FBI estima que la cantidad de fraude proveniente del PPP, el EIDL y el seguro de desempleo equivale a la mayor cantidad de fraude jamás registrada en la historia. La subvención para operadores de espacios cerrados, quiero decir, nos centramos en alrededor de $200 millones de gastos cuestionables de ese total de $14 1/2 mil millones que se desembolsó a través de la subvención.
LIMBONG: ¿Cómo es que el uso del dinero de esta manera lleva a la gente a ser escéptica respecto del apoyo financiero a las artes?
LONG: Una cosa que hemos escuchado es que cuando músicos prominentes, cuando las celebridades aprovechan estos programas, comienza a ser más aceptable que otros lo hagan. Entonces, el hecho de que personas famosas como Lil Wayne, Chris Brown, Alice In Chains y DJ Marshmello accedan a estos fondos cambia la percepción del público sobre quién podría ser elegible para programas como este en el futuro.
LIMBONG: Esa era Katherine Long. Su reportaje de investigación en Business Insider se titula “Cómo los músicos ricos facturaron a los contribuyentes estadounidenses por hoteles de lujo, compras y bonificaciones millonarias”. Gracias, katherine.
LARGO: Muchas gracias por invitarme.
(SONIDO SONIDO DE “NÚMERO UNO (INSTRUMENTAL)” DE PHARRELL WILLIAMS)
DETROW: NPR se acercó a los músicos Lil Wayne y Alice In Chains para solicitar comentarios. Aún no hemos recibido respuesta a partir de esta transmisión.
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