Un trabajador se encuentra en la fábrica donde se produce cerveza en Murree Brewery el 29 de noviembre de 2025 en Rawalpindi, Pakistán.
Betsy Joles para NPR
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RAWALPINDI, Pakistán — Dentro de la fábrica de Murree Brewery, latas verdes y rojas bajan por una cinta transportadora para llenarse con una espumosa cerveza dorada. Cada mes, se producen más de 1 millón de latas en los edificios industriales de ladrillo de la compañía en esta ciudad cerca de la capital de Pakistán, Islamabad, y se preparan para su distribución en todo el país.
El alcohol está prohibido para la mayoría musulmana de Pakistán, pero aún se consume. Murree Brewery ha operado dentro de esta paradoja durante décadas. Es la cervecería más antigua y conocida del país, fundada en el siglo XIX por los británicos durante su dominio colonial en la India y adquirida por una familia en Pakistán en 1947, el año en que se creó el nuevo país mediante la partición de la India. Ahora, después de una prohibición de exportación de casi 50 años, Murree vuelve a enviar cerveza al extranjero.
Aunque poco conocida fuera del sur de Asia, la empresa es un nombre muy conocido en Pakistán, dice Ali Akbar Khan, autor de Rawul Pindee: Los años del Rajque narra la historia de la cervecería. “Es un hito”, dice.
Latas de cerveza avanzan por una línea de producción en la fábrica Murree Brewery el 29 de noviembre de 2025, en Rawalpindi, Pakistán. La cervecería es propiedad de una familia parsi que la adquirió después de la creación de Pakistán en 1947.
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La cervecería sobrevivió a una prohibición impuesta en 1977 por el entonces primer ministro Zulfikar Ali Bhutto y reforzada por el dictador militar que lo derrocó, el general Muhammad Zia-ul-Haq, quien impuso azotes como castigo por beber alcohol. Hubo excepciones para las ventas a no musulmanes y extranjeros, y a Murree Brewery se le permitió continuar operando en Pakistán, pero no reanudar la exportación de productos alcohólicos como lo había hecho antes de la prohibición de 1977.
“La teoría detrás de la prohibición de las exportaciones era que no se debía considerar que un país islámico exportaba un vicio”, dice el director ejecutivo de Murree Brewery, Isphanyar Bhandara, cuyo abuelo adquirió la cervecería en 1947.
Su familia es parte de la pequeña minoría parsi del país, descendientes de zoroastrianos persas, un factor importante en su capacidad para operar una cervecería exitosa en una república islámica durante tres generaciones.
Isphanyar Bhandara, director ejecutivo de Murree Brewery y miembro de la Asamblea Nacional de Pakistán, se hizo cargo de la empresa familiar en 2008.
FAROOQ NAEEM/AFP vía Getty Images
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Los grupos minoritarios del país, incluidos hindúes y cristianos, pueden comprar cantidades limitadas de alcohol con permisos oficiales. Las bebidas alcohólicas también llegan a los musulmanes, quienes las adquieren a través de redes de contrabando en todo el país y licorerías informales en la provincia sureña de Sindh.
Un cartel de Murree Brewery con el año de su fundación durante la era colonial británica se encuentra fuera de la fábrica donde se producen cerveza y otras bebidas en Rawalpindi, Pakistán.
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El padre de Bhandara, Minocher Bhandara, que ocupaba un escaño en el parlamento de Pakistán y se desempeñaba como asesor de asuntos de las minorías de Zia, presionó al gobierno durante años para que permitiera a Murree Brewery exportar. Isphanyar Bhandara hizo lo mismo cuando se hizo cargo del negocio tras la muerte de su padre en 2008 (él también es miembro del parlamento). La cervecería, por un corto tiempo a principios de la década de 2000, se asoció con cervecerías que producían cerveza de la marca Murree en Austria y la República Checa, y discutió una configuración similar con una cervecería en India aproximadamente al mismo tiempo, pero ese acuerdo no se materializó.
Antes de la prohibición de las exportaciones, Murree Brewery enviaba su alcohol a países como India, Estados Unidos e incluso Afganistán. Pero no fue hasta el año pasado que la empresa volvió a obtener luz verde para enviar productos directamente al extranjero, después de un cambio en 2022 en la política de exportación de Pakistán. permitir las exportaciones de alcohol a países que no forman parte del Organización de Cooperación Islámicaun bloque de 57 naciones con importantes poblaciones musulmanas.
Latas de cerveza se mueven en una línea de producción en Murree Brewery. El alcohol está prohibido para la mayoría musulmana de Pakistán, pero lo consumen los no musulmanes y los extranjeros.
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La tan esperada serie de aprobaciones gubernamentales que siguieron fueron recibidas con cauteloso optimismo en Murree Brewery.
“Al principio no estábamos seguros de que todo fuera bien”, afirma Ramiz Shah, director de exportaciones de la empresa.
Pero hasta ahora todo bien. La cervecería envió su primer envío de cerveza (al Reino Unido) la primavera pasada para probar el proceso de exportación y luego exportó a Portugal y Japón. Ahora busca expandir sus ventas internacionales a otros mercados, incluidos Estados Unidos y Canadá.
Un trabajador con cajas en las instalaciones de producción de cerveza de Murree Brewery en Rawalpindi, Pakistán. Cada mes, se envasan más de 1 millón de latas en los edificios industriales de ladrillo de la empresa en Rawalpindi y se preparan para su distribución en todo el país.
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Bhandara atribuye el cambio de opinión del gobierno respecto de las exportaciones a la economía: Pakistán puede recaudar ingresos muy necesarios de estos acuerdos en el extranjero. “El gobierno se beneficia si exportamos”, explica Bhandara.
Sólo hay alrededor de 9 millones de no musulmanes en Pakistán (menos del 4% de una población de unos 250 millones), lo que crea serias limitaciones en el mercado interno para un productor de alcohol.
Trabajadores de la fábrica Murree Brewery donde se producen bebidas alcohólicas en Rawalpindi, Pakistán.
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Murree Brewery amplió su oferta a lo largo de los años para incluir bebidas no alcohólicas, incluidos jugos, agua embotellada y bebidas de malta con sabor a frutas, algunas de las cuales se exportan. Shah, el gerente de exportaciones, dice que los primeros distribuidores en el Reino Unido y Japón que compraron la cerveza de Murree ya estaban importando algunas de las opciones sin alcohol de la compañía. Desde 2020, Murree Brewery ha exportado productos sin alcohol a más de una docena de países de todo el mundo. Shah dice que las relaciones con estos distribuidores también abren una ventana para posibles ventas de cerveza: “Es fácil localizarlos porque nos conocen”.
Un trabajador se encuentra en la fábrica donde se produce cerveza en Murree Brewery el 29 de noviembre de 2025 en Rawalpindi, Pakistán.
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Murree Brewery ahora tiene cierta competencia local de la cervecería y destilería Hui Coastal Brewery, administrada por China, que comenzó a producir en la provincia de Baluchistán en Pakistán en 2021. Pero Murree aún logró su mejor año registrado en 2025, superando los 100 millones de dólares en ingresos anuales.
Khan, el autor, atribuye este éxito a la estrategia y previsión de la familia Bhandara a lo largo de los años. “Son hombres de negocios muy astutos y creo que fue el negocio de su vida”, dice sobre la adquisición de la cervecería después de la partición de la India.
Por ahora, la cervecería no tiene que aumentar la producción para satisfacer las demandas de exportación. Bhandara espera que eso cambie, aunque sigue siendo muy consciente de su contexto.
“Siempre nos educaron con este concepto: no ampliar la cervecería, no aumentar la capacidad. Mantengan la cabeza gacha. Hay un país islámico”, afirma. “No queremos que nos vean ejercitando nuestros músculos mientras producimos licor… Eso es algo que no hacemos”.
