Cómo detectar y evitar ETF ilíquidos

El último ejemplo surgió de una conversación que tuve con un amigo sobre el ETF del índice BMO S&P/TSX 60 (ZIU). Lo destaqué como una alternativa de menor costo al ETF del índice iShares S&P/TSX 60 (XIU), señalando que cobra un 0,15%. ratio de gastos de gestión (MER) frente al 0,18% de su competidor.

Dado que ambos siguen el mismo índice subyacente y tienen la misma exposición, la opción más barata parecía sencilla, ¿verdad?

El inversor destacó el volumen de operaciones. El 17 de febrero de 2026, pocos minutos antes del cierre del mercado, ZIU había negociado aproximadamente 2.700 unidades ese día. XIU, por el contrario, había negociado más de 3 millones de acciones. A primera vista, esa comparación hace que XIU parezca mucho más líquido.

La iliquidez puede ser un riesgo real para los inversores en ETF. Con los ETF con poca negociación, las órdenes de mercado pueden ejecutarse a precios desfavorables, e incluso las órdenes limitadas pueden no ejecutarse rápidamente o al nivel deseado.

El problema es que el volumen de operaciones diario no es lo que en última instancia determina la liquidez de los ETF. De hecho, es uno de los aspectos más incomprendidos de la inversión en ETF. A diferencia de las acciones individuales, los ETF tienen una estructura única que permite que la liquidez se extienda más allá de lo que se ve en la pantalla.

A continuación se ofrece una explicación de cómo funciona realmente la liquidez de un ETF entre bastidores, lo que realmente importa cuando se realiza una operación y los riesgos reales, si los hay, de poseer un ETF de menor volumen.

¿Qué determina realmente la liquidez de los ETF?

Mi amigo no estaba del todo equivocado. El volumen de operaciones sí importa. Para la mayoría de los valores, especialmente las acciones individuales, el volumen diario es el principal indicador de liquidez. Un mayor volumen generalmente significa diferenciales más ajustados y una ejecución más fácil.

Sin embargo, con los ETF, el volumen de operaciones es una consideración secundaria. El determinante más importante de la liquidez del ETF es la liquidez de los valores subyacentes que posee el ETF.

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Cuando compra o vende un ETF, está realizando transacciones al precio de mercado. Sin embargo, el verdadero valor del ETF se mide mediante algo llamado valor liquidativo o NAV. El NAV es simplemente el valor total de los activos del ETF menos sus pasivos, dividido por el número de acciones en circulación.

El precio de mercado del ETF no siempre es igual a su NAV. Puede negociarse con una pequeña prima o descuento. Lo que mantiene alineados esos dos valores es un mecanismo llamado creación y redención en especie.

Este proceso involucra a instituciones especializadas llamadas participantes autorizados. Por lo general, se trata de grandes empresas financieras o casas comerciales que tienen acuerdos formales con el emisor del ETF. (Si bien algunos participantes autorizados también pueden actuar como creadores de mercado, las funciones no son las mismas. Los creadores de mercado realizan ofertas y ofertas continuas en la bolsa para facilitar las operaciones diarias. Los participantes autorizados operan en el mercado primario, donde se crean o canjean unidades de ETF. Su función es estructural más que transaccional).

Si un ETF cotiza por encima de su NAV porque la demanda es alta, un participante autorizado puede intervenir, comprar las acciones subyacentes que componen el ETF, entregar esa canasta al proveedor del ETF y recibir a cambio unidades del ETF recién creadas. Luego, esas unidades se pueden vender en el mercado a un precio más alto. El beneficio del arbitraje puede ser pequeño, pero conlleva poco riesgo. Al mismo tiempo, la oferta adicional de unidades del ETF hace que el precio de mercado vuelva al NAV.

Lo contrario sucede cuando un ETF cotiza por debajo de su NAV. Los participantes autorizados pueden comprar unidades de ETF en el mercado, canjearlas por los valores subyacentes y vender esos valores. Eso elimina la oferta de ETF del mercado y hace que el precio vuelva a subir hacia el NAV.

Por lo tanto, la liquidez de los ETF depende en última instancia de la eficiencia con la que se puedan producir la creación y el reembolso en especie en la parte final, y no del volumen de operaciones visible.

Si los valores subyacentes son muy líquidos, como las grandes acciones canadienses del índice S&P/TSX 60, los participantes autorizados pueden montar o deshacer cestas fácilmente. Eso significa que se pueden crear o canjear nuevas acciones del ETF rápidamente para satisfacer la demanda, incluso si el propio ETF sólo comercializa unos pocos miles de unidades de acciones en un día determinado.

Por el contrario, si un ETF mantiene activos ilíquidos con una actividad comercial limitada, el proceso de creación y reembolso se vuelve más costoso y menos eficiente. Es entonces cuando las preocupaciones por la liquidez cobran significado.