Brady Holst cultiva soja, maíz y trigo cerca de Augusta, Illinois. A pesar de la excelente cosecha de este año, él y otros agricultores están perdiendo dinero como resultado del aumento de los costos y la caída de los precios de las cosechas.
Asociación de soja de Illinois
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Esta es una temporada de cosecha amarga para muchos agricultores estadounidenses.
No hay nada malo con sus cosechas, que son abundantes. Pero incluso cuando los silos de granos se desbordan de maíz y soja recién cosechados, los agricultores están perdiendo dinero por cada bushel. Y no hay mucho alivio a la vista.
El economista Shawn Arita, de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, dice que el sector agrícola está sufriendo un “triple golpe”.
“Hay altos costos de producción. Hay bajos precios de los cultivos. Y luego también está la situación comercial que exacerba la situación”, dice Arita.
Brady Holst es uno de los agricultores afectados. Cultiva soja, maíz y trigo en el oeste de Illinois. Holst normalmente envía parte de su cosecha por el río Mississippi hacia mercados extranjeros como China. Pero gracias a la guerra comercial, China no comprará soja estadounidense este otoño. Ese boicot está ejerciendo más presión a la baja sobre los ya bajos precios de los cultivos.
“Antes sólo había que preocuparse por el tiempo”, dice Holst. “Pero parece que en los últimos 10 años, básicamente hay que preocuparse por lo que está pasando con la política aquí en los EE. UU. y luego con la geopolítica en el mundo. Porque se ven muchas cosas que afectan la forma en que los agricultores hacen negocios”.
No es sólo la guerra comercial
El costo de los fertilizantes se ha disparado, por ejemplo, desde la invasión rusa de Ucrania. Ahora, los aranceles del presidente Trump están elevando aún más los costos para los agricultores.
Mientras tanto, los precios que reciben los agricultores por sus cultivos han caído en los últimos tres años. Arita dice que la mayoría de los agricultores ahora operan muy por debajo del punto de equilibrio.
En cierto modo, los agricultores son víctimas de su propio éxito. A diferencia de otros países donde el gobierno limita la producción para mantener altos los precios de los cultivos, durante mucho tiempo se ha alentado a los agricultores estadounidenses a cultivar tanto como puedan. Cuando la cosecha es buena, el exceso resultante de alimentos y fibra puede hacer que los precios bajen tanto que los agricultores tengan dificultades para cubrir sus gastos.
Sin duda, hay excepciones. Es una época de auge para los ganaderos, por ejemplo. Tras haber reducido sus rebaños ante la sequía hace tres años, los ganaderos ahora pueden obtener un precio superior para el resto del ganado. Pero la mayoría de las otras partes del cinturón agrícola están sufriendo.
El presidente de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas. advirtió la Casa Blanca la semana pasada que más de la mitad de las granjas estadounidenses están perdiendo dinero, amenazando a los pueblos pequeños y a las economías rurales.
Los registros judiciales muestran que las quiebras agrícolas en los 12 meses que terminaron en junio aumentaron un 56% respecto al año anterior. Y esa siniestra tendencia ha continuado.
“Tuvimos cinco nuevos casos agrícolas en dos semanas”, dice Joseph Peiffer, un abogado que ayuda a los agricultores a declararse en quiebra en Illinois, Iowa y Missouri. “Eso es sorprendente. Impactante. Y recibimos llamadas adicionales todo el tiempo”.
Los agricultores se enfrentan a tiempos desesperados
La agricultura es un negocio de bajo margen en el mejor de los casos, dice Peiffer. Pero con los precios bajísimos de los cultivos actuales, los productores están cada vez más desesperados.
“Uno de los granjeros con los que hablé recientemente dijo que hizo que su padre le quitara todas las armas de la casa”, dice Peiffer. “No quería armas porque no estaba seguro de lo que podía hacer”.
Durante el primer mandato de Trump, cuando China también boicoteó los productos agrícolas estadounidenses, la Casa Blanca dio a los agricultores 23.000 millones de dólares para amortiguar el golpe. Este año, el presidente ha prometido otro rescate agrícola. Pero eso probablemente reemplazaría sólo una fracción de los ingresos que los agricultores han perdido.
El agricultor de Illinois Brady Holst dice que lo que los agricultores en apuros realmente quieren, más que un rescate gubernamental, es un mercado confiable donde puedan vender sus cosechas a un precio que no les permita perder dinero por cada bushel.
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“Realmente lo mejor que les gustaría ver a los agricultores es simplemente un lugar donde vender nuestros productos a un precio con el que podamos ganar dinero”, dice Holst.
Los agricultores son eternos optimistas, añade, y siempre esperan que el año que viene sea mejor que éste. Pero mientras recoge lo último del maíz y la soja de esta temporada, Holst dice que no es fácil mantener esa fe.
“No hay muchas señales de que la guerra comercial esté llegando a su fin”, dice Holst. “Así que parece que durante los próximos 12 meses no habrá muchas buenas noticias”.
