US Steel Edgar Thomson Works en Braddock, Pensilvania, el 16 de octubre de 2024.
Nate Smallwood para NPR
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BRADDOCK, Pensilvania – El humo que sale de una chimenea de Edgar Thomson Works flota sobre el río Monongahela, en el suroeste de Pensilvania.
Carnegie Steel abrió esta enorme fábrica en 1875 y ha funcionado continuamente desde que US Steel se constituyó en 1901.
En su apogeo, US Steel empleó a unos 340.000 trabajadores, informó el Pittsburgh Post-Gazette. en el centenario de la empresa. Miles de familias de Pittsburgh, Braddock y la región de Mon Valley confiaron en la empresa para trabajar.
Sin embargo, a medida que la industria del acero evolucionó y decayó, se eliminaron puestos de trabajo. Los funcionarios de la empresa dicen que la empresa que alguna vez estuvo en auge ahora emplea a unas 4.000 personas en esta área; Edgar Thomson Works emplea a unos 650 trabajadores.
Muchos residentes de Braddock que alguna vez trabajaron allí se fueron. La población del municipio cayó de un máximo de aproximadamente 20.000 habitantes en 1920 a aproximadamente 1.700 en la actualidad. La mayoría de los residentes son negros y ancianos.
La propuesta de venta de la otrora poderosa US Steel por más de 14 mil millones de dólares a una empresa japonesa proyecta una sombra sobre el futuro de Braddock tal como lo hace la instalación oxidada y desgastada de casi dos millas de largo sobre la carretera principal de la ciudad.
A pocos días de las elecciones, a muchos residentes aquí les preocupa que las figuras nacionales que compiten por liderar el país no los hayan escuchado. Tanto el expresidente Donald Trump como la vicepresidenta Harris se han opuesto a la venta a Nippon Steel de Japón, pero algunos sienten que permitirla sería mejor para Braddock y la región.
El administrador municipal de Braddock, Lou Ransom Jr., posa para un retrato en Braddock, Pensilvania, el 16 de octubre de 2024.
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El administrador del distrito de Braddock, Lou Ransom Jr., es uno de ellos. Dijo que entiende por qué oponerse a la venta es políticamente favorable, pero le preocupa que bloquearla pondría en peligro la estabilidad financiera de la ciudad.
Vender US Steel a su potencial comprador extranjero es una forma de aprovechar al máximo la situación mientras aún sea viable, como lo ve Ransom. Le preocupa que vender la empresa a un comprador estadounidense pueda suponer un duro golpe para la base impositiva de Braddock si un comprador decide cerrar la fábrica por completo.
US Steel es el mayor propietario de terrenos en Braddock, lo que significa que paga la mayor factura de impuestos a la propiedad, dijo Ransom.
“Tener un nombre estadounidense en la cima no significa necesariamente que será lo mejor para las economías locales y los distritos en general”, dijo Ransom.
Nippon Steel se ha comprometido a invertir alrededor de 1.300 millones de dólares en las cuatro instalaciones de Mon Valley Works que US Steel opera en Pensilvania, tres de las cuales están en las afueras de Pittsburgh.
US Steel Edgar Thomson Works en Braddock, Pensilvania, el 16 de octubre de 2024.
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En una declaración a NPR, US Steel dijo que sigue apoyando la venta y que “fortalecerá la industria siderúrgica estadounidense, los empleos estadounidenses y las cadenas de suministro estadounidenses, y mejorará la competitividad y la resistencia de la industria siderúrgica estadounidense frente a China”.
La empresa señaló un estudio de impacto que encargó que encontró que la inversión podría generar alrededor de 5,000 empleos en la construcción y millones de dólares en impuestos estatales y locales.
La venta se propuso por primera vez a finales del año pasado. El presidente Biden se opuso, llegando incluso a amenazar con bloquearlo. citando preocupaciones de seguridad nacional.
El sindicato nacional United Steelworkers también se opuso y argumentó sin éxito ante un tribunal de arbitraje que los posibles propietarios japoneses no entendían el compromiso necesario para con los trabajadores (actuales y jubilados) y las comunidades circundantes. El sindicato también expresó su preocupación por la aplicación de las prácticas laborales y la transparencia financiera y manifestó su apoyo a la venta a un comprador estadounidense.
Las semillas se plantan en Sol Patch Garden en Braddock, Pensilvania, el 16 de octubre de 2024.
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Ransom, quien ha administrado el municipio durante aproximadamente un año, creció en el lado norte de Pittsburgh. Recuerda cuando Edgar Thomson Works empleó a miles de trabajadores más y las chimeneas emitían tanta cantidad que era difícil ver el cielo, con hollín pegado por todas partes, algo que ha generado preocupaciones ambientales y de calidad del aire durante décadas.
Es posible que la venta en sí misma no sea suficiente. Ransom cree que la ciudad necesita una manera de incorporarse al futuro de la región de Pittsburgh.
“Los empleos que teníamos relacionados con el acero no van a recuperarse”, dijo Ransom. “El tipo de producción que tenía la economía en el pasado no volverá porque tenemos automatización y tecnología que impiden crear una fuerza laboral basada en la fabricación como antes”.
Al otro lado de la calle de la acería, el cambio potencial y la diversificación de la economía de Braddock son directamente visibles. Un letrero que muestra a dos trabajadores siderúrgicos y un cucharón de molino, que transporta acero fundido, cuelga en la pared exterior de ladrillos de Braddock Public House. “Braddock” parpadea en rojo neón debajo del homenaje a la historia de la fábrica.
El restaurante, que abrió hace aproximadamente un mes, es la segunda empresa local de los copropietarios Alaina Webber, de 33 años, y Matt Katase, de 34. Arrendan el edificio al senador estadounidense John Fetterman, quien saltó a la prominencia política después de servir como presidente de Braddock. alcalde durante 13 años.
Un letrero de neón que rinde homenaje a la historia del trabajo del acero de Braddock parpadea y cuelga en el costado de Braddock Public House el 16 de octubre de 2024.
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Fetterman visitó Carnegie Mellon en 2014, cuando Katase dijo que era estudiante allí, y “habló sobre Braddock y este tipo de frontera urbana y presentó a Braddock como este paraíso artístico”.
Katase, originaria de Hawaii, quería abrir un negocio y sintió que Braddock era el lugar para hacerlo.
Abrieron Brew Gentlemen, una cervecería a menos de una milla de distancia, hace 10 años. Los productos de la cervecería se distribuyen en Pittsburgh y partes de Pensilvania.
Webber, un graduado de la Universidad Duquesne que creció en Pittsburgh, dijo que diseñaron Braddock Public House teniendo en cuenta la historia de la ciudad. A menudo oye hablar de su pasado como una próspera ciudad siderúrgica con tiendas y entretenimiento. El restaurante ocupa un edificio que alguna vez albergó uno de los primeros concesionarios Chevy bajo techo en los EE. UU.
El viejo dicho, según los clientes nostálgicos, era que “si no se podía conseguir en Braddock, no se podía conseguir en ningún lado”, dijo Webber.
Los copropietarios de Braddock Public House, Matt Katase (izquierda) y Alaina Webber, posan para un retrato en el patio de su restaurante el 16 de octubre de 2024.
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En los últimos años, algunos artistas se mudaron al municipio y encontraron espacios de estudio para trabajar. Se han abierto más negocios. Y el año pasado, el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, puso fin al “estado de municipio en dificultades” del municipio después de que los funcionarios aquí eliminaron sus déficits operativos y mejoraron su situación financiera general.
Katase y Webber dijeron que participan en eventos de recaudación de fondos de la ciudad y tratan de encontrar otras formas (además de asegurarse de que sus empresas hermanas paguen impuestos) para beneficiar a los residentes locales.
Pero la planta de Edgar Thomson juega un papel enorme en el distrito y la idea de cerrar les pesa.
“Ese molino es un pedazo de acero grande y feo para algunas personas, pero pensamos que es hermoso, misterioso y loco”, dijo Webber. “Es también una presencia y una base real. Y este pueblo ya ha pasado por la despoblación. No hace falta verlo para saber que ese cierre también tendría efecto. Ya lo hemos visto una vez”.
La trayectoria incierta que sigue Braddock ahora es la razón por la que Ransom quiere ver que el distrito evolucione con Pittsburgh.
“El acero es una gran parte de la historia, pero la mayor parte del acero ha desaparecido”, dijo Ransom. “Hay mucha medicina, hay mucho arte, hay mucha tecnología”.
Sale humo de las chimeneas de US Steel Edgar Thomson Works en Braddock el 16 de octubre de 2024.
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Le gustaría que su municipio colaborara con otros municipios cercanos, como Rankin al oeste y North Braddock y East Pittsburgh al este, en servicios como policía y recolección de basura.
Considera que Braddock podría aprovechar su ubicación central y esencialmente servir como la “calle principal” del área.
Cree que para revivir a Braddock más allá del acuerdo sobre el acero será necesario todo –la venta de US Steel, inversión local y colaboración– porque “una marea creciente eleva todos los barcos”.
Esta historia es parte de “Nosotros, los votantes”. Serie electoral de NPR informada desde los siete estados indecisos eso probablemente decidirá las elecciones de 2024.
Esta historia fue editada por Majd Al-Waheidi.
