Un soldado del ejército colombiano junto a paquetes de cocaína incautada durante una conferencia de prensa en una base militar en Bahía Solano, departamento de Chocó, Colombia, el 14 de marzo de 2015.
LUIS ROBAYO/AFP via Getty Images
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Hace unas semanas, un oficial de policía realizó una parada de tráfico de rutina en Upland, California, en las afueras de Los Ángeles. El oficial estaba acompañado por un perro policía llamado Petey.
Mientras se acercaban al coche, Petey empezó a ladrar. Algo en este auto era claramente extraño. Efectivamente, descubrieron que el vehículo tenía alrededor de 66 libras de cocaína escondidas en un compartimento oculto.
“Las drogas salieron de la calle, el contrabandista fue a la cárcel y nuestro buen chico consiguió un bistec”. el Departamento de Policía de Upland publicó sobre la redada de drogas en las redes sociales.
Redadas antidrogas como estas están aumentando en todo el país, pero son sólo una pequeña fracción de lo que se estima será un aumento récord en el suministro de cocaína. En su Informe Mundial anual más reciente, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito encontró que, después de una década de rápido crecimiento, “la producción mundial de cocaína ha alcanzado una vez más un máximo histórico, acompañada de aumentos significativos en las incautaciones de cocaína, en los consumidores de cocaína y, lo que es más trágico, en las muertes relacionadas con la cocaína en muchos países”.
Entonces, ¿qué hay detrás de este aumento? ¿Y cómo nos está afectando en Estados Unidos? A nuevo documento de trabajo de los economistas Xinming Du, Benjamin Hansen, Shan Zhang y Eric Zou (“El regreso de la coca y las consecuencias de la sobredosis en Estados Unidos”) tiene algunas respuestas.
¿Por qué está aumentando la oferta de cocaína?
Hace una década, parecía que el apogeo del mercado de la cocaína había quedado atrás. La droga todavía era popular en ciertos lugares, pero también era una especie de reliquia, asociada más con las discotecas en los años 1970 y con Wall Street en los años 1980.
Du y los otros economistas sugieren que al menos parte de la caída de la cocaína fue el resultado de feroces intervenciones del lado de la oferta en Colombia. Con una importante participación de Estados Unidos, Colombia “libró una campaña agresiva contra las plantaciones de coca, la planta cruda utilizada para producir cocaína”, escriben. Como resultado, “los campos de coca de Colombia se redujeron de unas 168.000 hectáreas en 2000 a sólo 48.000 en 2013, y la cocaína se volvió mucho menos disponible en Estados Unidos”.
TOPSHOT – Un oficial de policía colombiano abraza a un perro durante una operación para erradicar cultivos ilícitos en Tumaco, Departamento de Nariño, Colombia, el 30 de diciembre de 2020.
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Pero alrededor de 2015, escriben los economistas, un par de cambios de políticas “crearon una tormenta perfecta para el resurgimiento de la coca”. Primero, el gobierno colombiano terminó su programa de fumigación aérea apoyado por Estados Unidos por motivos de salud pública. Muchos temían que el producto químico que rociaban (glifosato) fuera cancerígeno. Luego, a finales de 2016, el gobierno colombiano firmó un histórico acuerdo de paz con el grupo guerrillero revolucionario marxista FARC. Durante décadas, las FARC habían intentado derrocar al gobierno colombiano y, para financiar su guerra, se involucraron fuertemente en el tráfico de cocaína.
“Durante años, las FARC habían controlado estrictamente y gravado con impuestos la producción de coca en las zonas que dominaban”, escriben los economistas. “Cuando los rebeldes se desmovilizaron, se formó un vacío de poder en remotas regiones productoras de coca. Una variedad de otros grupos armados, desde facciones disidentes de las FARC hasta cárteles, se apresuraron a apoderarse de estos territorios. Estos nuevos traficantes alentaron activamente a los agricultores locales a plantar más coca a medida que consolidaban el control”.
Además, en un caso clásico de consecuencias no deseadas, el gobierno colombiano introdujo “un programa de sustitución de cultivos de coca que prometía estipendios y ayuda para el desarrollo a los agricultores que erradicaran su coca”, pero ese plan fracasó porque los agricultores “rápidamente se dieron cuenta de que necesitaban tener plantas de coca en el suelo para tener derecho a una compensación, lo que lideró a muchos comenzar nuevas parcelas de coca o ampliar las existentes con la esperanza de asegurar los subsidios prometidos”. (Nota al margen: consulte un reciente Planeta Dinero episodio sobre un esfuerzo estadounidense para lograr que los cultivadores de coca peruanos cultiven arándanos).
Debido a estos y otros factores, el programa Erradicar el cultivo de coca en Colombia. fallidoy producción explotó. “Para 2022, la superficie de cultivo de coca en Colombia y la producción potencial de cocaína eran más del triple de los niveles de 2015”, escriben los economistas.
Gran parte de esta cocaína llegó a Estados Unidos (así como a Europa, que también ha experimentado un auge histórico de la cocaína). Los datos de la Administración de Control de Drogas (DEA) muestran que, después de 2015, “el tamaño promedio de las incautaciones de cocaína aumentó notablemente, mientras que las incautaciones de otras drogas no siguieron el mismo patrón”.
Y, hola, oferta y demanda clásicas, con un aumento en la producción y distribución de cocaína, los precios cayeron, lo que ayudó a avivar un auge de la demanda.
Ben Hansen, economista de la Universidad de Oregón y coautor de este estudio, dice que la cocaína es un “bien de experiencia”, lo que significa que es un tipo de producto que los usuarios deben experimentar para estimular la demanda. “Debido a que la cocaína es una buena experiencia, si hay un gran shock de oferta, eso lleva a que más personas potencialmente la consuman y, por lo tanto, la experimenten y les guste”, dice Hansen. “Y luego lo quieren de nuevo”. De esta manera, una avalancha de nueva oferta genera un aumento de la nueva demanda.
La cocaína tiene muchos efectos secundarios negativos, pero el más aterrador son las sobredosis. Después de un largo período de “mortalidad estable relacionada con la cocaína”, escriben los economistas, las muertes por sobredosis relacionadas con la cocaína comenzaron a aumentar en los Estados Unidos a finales de la década de 2010.
Las consecuencias del aumento de la cocaína
Du, Hansen, Zhang y Zou estiman lo que ha significado este aumento del suministro de cocaína para las sobredosis en Estados Unidos. Los economistas calculan que si la explosión de cocaína en Colombia posterior a 2015 nunca hubiera ocurrido, habría alrededor de 1.500 muertes por sobredosis menos en Estados Unidos cada año.
A modo de contexto, en 2023, el último año con datos completos, hubo alrededor de 30.000 muertes por sobredosis relacionados con cocaína, según los CDC. Eso fue aproximadamente el 28% de todas las muertes por sobredosis.
Eso es significativamente menos que las muertes por sobredosis de opioides sintéticos (principalmente fentanilo), que estuvieron involucrados en casi 73.000 muerteso alrededor del 69% del total.
Hansen, que también ha estudiado el mercado de opioides, dice que eran particularmente sensibles a la realidad de que, al mismo tiempo que este aumento de la cocaína, también había un aumento del fentanilo y, a veces, las personas sufrían sobredosis después de ingerir ambas drogas (a veces sin querer porque la cocaína fue cortada con fentanilo). “Y cuando nos limitamos a las muertes por sobredosis que solo involucran cocaína, seguimos encontrando esta relación, lo que sugiere que no se trata simplemente de una correlación de fentanilo que estamos detectando aquí accidentalmente”, dice Hansen.
Estados Unidos, por supuesto, no es la única nación que experimenta efectos negativos por la dramática expansión de la producción y distribución de cocaína. Otro nuevo documento de trabajo de los economistas Gianmarco Daniele, Adam Soliman y Juan Vargas, “Cocaine Goes Bananas: Global Spillovers from an Illicit Supply Shock”, documenta que este aumento de cocaína posterior a 2015 “coincidió con un fuerte aumento en las tasas de homicidio de aproximadamente un tercio, con efectos sustancialmente mayores en las zonas portuarias” de Colombia. También encuentran que la violencia del tráfico de cocaína se extendió a Ecuador, que es un importante centro de tránsito de cocaína, y eso contribuyó a “un aumento de casi cinco veces en las tasas de homicidio” en esa nación. Los economistas también vinculan la explosión del suministro de cocaína con una explosión del uso en Europa, que probablemente haya tenido efectos negativos similares a los observados en Estados Unidos.
Los formuladores de políticas están prestando atención. Por ejemplo, el aumento de la cocaína en Colombia ha sido una gran razón por un deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y Colombia bajo el presidente Trump. A principios de este mes, el presidente Trump y el presidente de Colombia, Gustavo Petro, se reunieron y la lucha contra el tráfico de cocaína fue una de las principales prioridades de su agenda.
Una implicación clara de este nuevo estudio de Du, Hansen, Zhang y Zou es que las intervenciones del lado de la oferta pueden funcionar para reducir el consumo de cocaína, particularmente en la fuente de donde proviene la cocaína.
Hansen comparó a los narcotraficantes con las corporaciones multinacionales. Al igual que las corporaciones, “van a responder al resultado final”, dice Hansen. “Y si haces que sea mucho más difícil producir cosas, bueno, probablemente reducirán la producción, tal como cuando regulamos a otras empresas o aumentamos sus impuestos”.
