Un comprador empuja un carrito por un supermercado Kroger en Newport, Kentucky.
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Kroger y Albertsons vieron su Fusión de 24.600 millones de dólares bloqueado el martes por jueces en dos casos separados, uno presentado por reguladores federales y el otro por el fiscal general del estado de Washington.
La que sería la mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos ahora está en peligro legal después de más de dos años de retrasos. Las empresas podrían optar por continuar con sus apelaciones legales o abandonar el acuerdo. Esperan otro fallo en una tercera demanda en Colorado.
Kroger administra muchas tiendas de comestibles conocidas, incluidas Ralphs, Harris Teeter, Fred Meyer y King Soopers. Albertsons es propietario de Safeway y Vons. En declaraciones del martes, las empresas argumentaron que los tribunales se equivocaron en su juicio y dijeron que estaban evaluando sus opciones.
El primer fallo del martes es una gran victoria para la Comisión Federal de Comercio. Éste, junto con varios Estados, había pidió a un tribunal federal de Oregón que detuviera la fusión. El gobierno argumentó que el coloso resultante conduciría a precios más altos de los alimentos y menos opciones para compradores y trabajadores. En muchos mercados, las dos cadenas son el mayor rival de la otra.
Kroger y Albertsons, a su vez, han argumentado que juntos tendrían en realidad más poder para bajar los precios, así como para competir contra otros grandes minoristas que venden alimentos, incluidos Walmart, Costco y Amazon.
La jueza de distrito estadounidense Adrienne Nelson el martes dictaminó que la fusión debe detenerse mientras se somete a la revisión administrativa dentro de la FTC, un procedimiento que Kroger está impugnando por separado ante los tribunales por considerarlo inconstitucional. Aproximadamente una hora después, un juez de un tribunal del estado de Washington dictaminó por separado que la fusión violaba la ley de protección al consumidor de ese estado.
“Ambos acusados hicieron gestos hacia un futuro en el que no podrían competir contra Walmart, Amazon o Costco en constante crecimiento”, escribió Nelson en su orden. “Sin embargo, los objetivos generales de la ley antimonopolio no se cumplen al permitir una fusión que de otro modo sería ilegal para permitir que las empresas compitan con un gigante de la industria”.
Juntos, Kroger y Albertsons tienen casi 5.000 tiendas y emplean a unas 720.000 personas en 48 estados. Se superponen particularmente en los estados occidentales.
Los casos dependen de cómo los estadounidenses compran alimentos
Durante el juicio federal de tres semanas en una sala del tribunal de Portlandla FTC y las empresas expresaron puntos de vista diferentes sobre el mercado de comestibles.
Kroger y Albertsons describieron su fusión como existencial para la supervivencia. Argumentaron que la visión de la competencia de la FTC (centrada en las opciones que un comprador podría tener en su vecindario) estaba obsoleta a raíz de los gigantes de las grandes superficies y la expansión de las tiendas de un dólar.
Los funcionarios de Kroger testificaron que normalmente comparaban sus precios con los de Walmart, en lugar de los de Albertsons, y luchaban por mantenerse al día dada la capacidad de Walmart para negociar mejores acuerdos con los proveedores gracias a su escala. Walmart es el mayor vendedor de comestibles en Estados Unidos, seguido de Kroger y Costco.
La FTC, sin embargo, argumentó que alguien que compra en Walmart, Costco, CVS o incluso Trader Joe’s probablemente todavía dependa del supermercado de su vecindario. Los abogados del gobierno dijeron que había suficientes personas preocupadas por la fusión que la agencia recibió una cantidad sin precedentes de 100.000 comentarios públicos.
Los funcionarios federales también compartieron quejas planteadas por los sindicatos.
Kroger y Albertsons son las pocas tiendas sindicalizadas del sector minorista. Las empresas argumentan que, de hecho, es una razón por la que se les debería permitir unirse para enfrentarse a rivales más grandes y no sindicalizados. Pero la FTC dice que una fusión daría a las empresas mucho más poder sobre las negociaciones contractuales, lo que daría lugar a salarios más bajos y peores beneficios.
Preguntas sobre un plan para vender algunas tiendas
El juez sopesó por separado el plan de Kroger y Albertsons de vender cientos de sus tiendas a una empresa llamado C&S Wholesale Grocers como condición para su fusión, destinada a apaciguar a los reguladores.
La idea es crear un nuevo rival de comestibles en mercados donde Kroger y Albertsons actualmente se superponen y, por lo tanto, una fusión eliminaría la competencia. C&S, un proveedor de comestibles, había acordado comprar 579 tiendas en 18 estados y en Washington, DC
Pero la FTC argumentó que C&S tendría dificultades para competir. Actualmente, la empresa gestiona sólo 23 tiendas, la mayoría bajo la marca Piggly Wiggly, sin mucho reconocimiento a nivel nacional. Los abogados del gobierno compartieron notas internas en las que los ejecutivos de C&S expresaron su preocupación por la calidad de las tiendas que adquirirían.
Los ejecutivos de Kroger y C&S presentaron a C&S como una empresa de comestibles con experiencia que podría comenzar a funcionar. El juez Nelson se mantuvo escéptico.
“Existen serias preocupaciones sobre la capacidad de C&S para administrar un negocio minorista de comestibles a gran escala que pueda competir con éxito contra el negocio fusionado propuesto, como sería necesario para compensar el daño competitivo de la fusión”, escribió en la orden del martes.
La última vez que el gobierno aprobó una fusión de supermercados que dependía de la venta de tiendas fue en 2015. Albertsons compró Safeway. Vendió 168 tiendas y luego recompró 33 de ellas a bajo precio porque uno de los compradores se declaró en quiebra a los pocos meses del acuerdo.
