Brian Riley, director ejecutivo de Guardian Bike Company, muestra un estante de cuadros que se construyeron en su fábrica en Seymour, Indiana.
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Brian Riley entró en el negocio de las bicicletas por accidente. Hace dos décadas, su abuelo andaba en bicicleta cuando lo atravesó un automóvil y, presa del pánico, apretó los frenos.
“Aplicó demasiado el freno delantero y la parte delantera del manillar se volcó”, recuerda Riley. “Sobrevivió a ese accidente, pero fue una experiencia realmente grave y traumática por la que pasó toda mi familia”.
Unos años más tarde, en la universidad, Riley se asoció con algunos compañeros de clase y desarrolló un nuevo tipo de freno de bicicleta al que llamaron SureStop. Está diseñado para frenar los neumáticos delanteros y traseros juntos, con solo apretar una palanca.
“Cuando conduces un automóvil, pisas un pedal y los frenos simplemente funcionan”, dice Riley. “Eso es SureStop para una bicicleta”.
Cuando Riley comenzó a vender este nuevo freno a fabricantes de bicicletas, rápidamente descubrió que todos tenían su sede en el extranjero. Durante décadas, casi todas las bicicletas vendidas en Estados Unidos han sido importadas. Incluso las marcas americanas clásicas como Huffy y Schwinn se fabrican principalmente en China.
Riley quería frenar esa tendencia abriendo su propia fábrica en Estados Unidos. Ahora, le está pidiendo a la administración Trump que dé un impulso a sus bicicletas, imponiendo aranceles más altos a los competidores extranjeros. Podría convertirse en un caso de prueba de la estrategia de la administración de utilizar impuestos a las importaciones para promover la manufactura nacional. Pero ya está generando una fuerte oposición por parte de los minoristas e importadores de bicicletas.
Ubicación, ubicación, ubicación
Después de años de estudiar las fábricas de bicicletas chinas, Riley comenzó a buscar lugares para construir su Guardian Bike Company en los EE. UU. Finalmente se estableció en Seymour, Indiana, una ciudad de 22.000 habitantes a medio camino entre Indianápolis y Louisville, Kentucky.
“El solo hecho de estar en un pueblo pequeño como este marca una gran diferencia en la comunidad”, dice Riley. “Eso era algo que también queríamos”.
Seymour resulta ser el lugar de nacimiento de John Mellencamp, cuyo retrato gigante llena la pared de ladrillos afuera de una tienda de música en el centro. La ciudad es también un centro logístico, con buen acceso a autopistas y ferrocarriles, y fábricas cercanas que podrían suministrar acero a Guardian, un ingrediente clave para la construcción de cuadros de bicicletas.
“Al final del día, cumplió todos los requisitos que queríamos”, afirma Riley.
Lo más importante es que Seymour tiene una fuerza laboral que sabe cómo construir cosas. Las fábricas representan alrededor del 30% de los empleos en la ciudad, casi cuatro veces el promedio nacional.
“Esta es un área que conoce la fabricación”, dice Jim Plump, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Industrial del Condado de Jackson.
La fábrica de bicicletas Guardian en Seymour, Indiana, fabrica 2.000 bicicletas al día.
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Los robots y los láseres ayudan a mantener los costes bajo control
La empresa de Riley comenzó lentamente al principio, ensamblando bicicletas en Indiana a partir de componentes importados. Pero el año pasado, Guardian hizo todo lo posible y comenzó a construir bicicletas “Hechas en EE. UU.” desde cero.
La operación ahora ocupa varios edificios en un parque industrial de Seymour. Es justo el tipo de empresa local que se supone que los aranceles del presidente Trump deben fomentar.
Pero Riley sabía que para competir con los fabricantes chinos de bicicletas de bajo costo tendría que ser súper eficiente. Mientras que una fábrica china podría emplear un pequeño ejército de trabajadores para cortar y doblar acero en piezas para cuadros de bicicletas, ese trabajo está en gran medida automatizado en Guardian, basándose en robots y láseres de alta potencia.
“Ese láser de fibra puede cortar acero como si fuera mantequilla”, dice Riley, señalando una máquina de 1,2 millones de dólares.
Los salarios en Guardian comienzan alrededor de $22 por hora, más beneficios. Pero sólo se necesita un puñado de personas para montar los cuadros de las bicicletas.
“El trabajo duro y complicado de soldar lo realizan robots y los humanos simplemente trabajan con los robots”, dice Riley. “Estos cuatro tipos son ridículamente productivos porque obtienen entre cuatro y 500 fotogramas al día con cuatro personas”.
El acero para esos marcos proviene de una fábrica de tubos en Columbus, Indiana, a sólo 20 millas de la carretera. Al mantener su cadena de suministro corta y construir y pintar bicicletas internamente, en lugar de estar a un océano de distancia, Guardian puede adaptarse rápidamente a cualquier cambio repentino en la demanda.
“Un buen ejemplo es que, cuando se estrenó la película Barbie, empezamos a vender muchas más bicicletas rosas que nunca”, dice Riley.
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Las bicicletas Guardian son más caras que muchas importadas
Guardian vende bicicletas, principalmente para niños, directamente a los clientes en el sitio web de su empresa. Eso le permite mostrar características de seguridad como los frenos SureStop. También evita el margen de beneficio del minorista. Aun así, con precios que oscilan entre 150 y 400 dólares, las bicicletas Guardian cuestan entre dos y tres veces más de lo que pagarías por una bicicleta importada en una gran tienda.
Las bicicletas Guardian tienen un precio de entre 150 y 400 dólares. Una tienda Walmart cercana ofrecía bicicletas importadas por tan solo 88 dólares.
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Un Walmart justo al final de la calle de la fábrica Guardian vendía bicicletas para niños importadas por tan solo 88 dólares.
Riley está tratando de socavar la ventaja de costos de las importaciones. El otoño pasado, pidió a la administración Trump que extendiera sus aranceles del 50% al acero y al aluminio al metal de las bicicletas y a las piezas de bicicletas fabricadas en el extranjero.
“Cualquier política comercial que incentive la manufactura estadounidense es un viento de cola para nosotros”, dice Riley. “Por eso queremos tantos vientos de cola como podamos conseguir”.
Las bicicletas importadas ya enfrentan algunos aranceles propios, que varían según el país. Pero la administración puede estar dispuesta a agregar un arancel general como los impuestos al acero y al aluminio para las bicicletas, especialmente ahora que el El Tribunal Supremo ha anulado muchos de sus otros impuestos de importación.
Los rivales de Guardian están contraatacando
Si bien Guardian se beneficiaría de aranceles más altos, el resto de la industria de bicicletas estadounidense probablemente pagaría un precio. Más de 2.500 minoristas e importadores de bicicletas escribieron al Departamento de Comercio para oponerse a los aranceles que pide Riley. Argumentan que unos aranceles más altos elevarían los precios y pondrían las bicicletas fuera del alcance de algunas familias.
“Es muy sensible al precio”, dice Matt Moore, asesor político del grupo comercial People for Bikes, que representa a esas empresas. “Los recursos de muchas personas también están limitados. Y es comprensible que estén buscando gangas”.
El mercado de bicicletas para niños ya está bajo presión, ya que las familias tienen menos hijos. Y si los niños no aprenden a montar en bicicleta cuando son pequeños, podría causar daños a la industria a largo plazo.
“Si los padres gastan su dinero en algo más que una bicicleta, entonces no van a desarrollar un ciclista y un futuro cliente y futuro participante en nuestro deporte”, dice Moore.
Se supone que los aranceles que Riley pide se utilizarán para proteger la seguridad nacional, y los opositores se burlan de la idea de que las bicicletas infantiles merezcan ese tipo de protección.
Riley sostiene que no son las bicicletas en sí las que son importantes para la seguridad, sino la experiencia de fabricación que se obtiene al construirlas.
“Es importante que ese conocimiento exista en tierra firme en el país”, dice Riley. “Porque si todo se acabó y entonces realmente necesitas hacer cosas que son importantes para la seguridad nacional, es difícil poner en marcha una base industrial de la noche a la mañana”.
Creciendo en EE.UU.
Mientras tanto, la empresa de Riley sigue creciendo. La línea de montaje final de Guardian está ubicada en una antigua fábrica de tablas de planchar. Decenas de trabajadores utilizan herramientas especializadas para agregar neumáticos, frenos y manillares y realizar una ronda final de controles de calidad. La fábrica emplea hoy a unas 250 personas y Riley espera añadir más.
“Este es un ejemplo de poder revitalizar un pueblo como éste”, afirma. “Poner a mucha gente a trabajar y llenar edificios y hacer que la gente vaya a las cafeterías. Tiene un gran impacto”.
Seymour, una ciudad de 22.000 habitantes a medio camino entre Indianápolis y Louisville, Kentucky, cuenta con una ubicación central, buen acceso a la autopista y una fuerza laboral calificada. También es el lugar de nacimiento de John Mellencamp.
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Guardian espera vender alrededor de medio millón de bicicletas este año. La empresa repite muchos negocios a medida que los niños crecen y tienen bicicletas más grandes y tienen hermanos y hermanas menores que quieren las suyas. Reseñas entusiastas en sitios como cortador de alambre También ayudan a impulsar las ventas, aunque los comentarios en línea sugieren que no todos están convencidos de esos frenos SureStop.
Riley dice que el futuro de su empresa no depende de los aranceles adicionales que busca. Pero esos aranceles le permitirían crecer más rápido y tal vez alentarían a otras empresas estadounidenses a comenzar a fabricar bicicletas aquí en casa.
“Hemos tenido un gran impacto en Seymour, Indiana”, dice Riley. “Pero es una gran industria. Hay muchos, muchos millones de bicicletas que se venden cada año en los Estados Unidos, y sería fantástico ver más y más personas haciendo lo que estamos haciendo”.
Guardian ya está generando trabajos derivados para empresas como la empresa de plásticos Seymour, que ahora fabrica sus ruedas de apoyo. La pregunta es si el propio Guardian necesita el apoyo de ruedas de apoyo aranceladas, o si puede mantenerse erguido y pedalear por sí solo mientras intenta fabricar bicicletas en Estados Unidos.
