La economía estadounidense perdió empleos en febrero, un mes marcado por el severo clima invernal y una huelga en un importante proveedor de atención médica, informó el viernes la Oficina de Estadísticas Laborales.
Las nóminas no agrícolas cayeron en 92.000 en el mes, en comparación con la estimación de 50.000 y por debajo del total revisado a la baja de enero de 126.000. Febrero marcó la tercera vez en los últimos cinco meses que las nóminas disminuyeron, luego de una fuerte revisión que mostró una caída de 17.000 en diciembre.
Al mismo tiempo, la tasa de desempleo subió hasta el 4,4% a medida que los empleos disminuyeron en áreas clave. Una medida más amplia del desempleo que incluye a los trabajadores desanimados y a aquellos que ocupan puestos a tiempo parcial por razones económicas bajó, al 7,9% o 0,2 puntos porcentuales por debajo del nivel de enero.
La atención médica, el principal motor de crecimiento de las nóminas durante al menos el año pasado, experimentó una pérdida de 28.000, debido en gran parte a una huelga en Kaiser Permanente que dejó fuera a más de 30.000 trabajadores en Hawaii y California. Aunque la huelga ya se resolvió, ocurrió durante la semana de la encuesta de BLS, por lo que se restó del total de empleos.
Si bien el panorama laboral era débil, los salarios aumentaron más de lo esperado. Los ingresos medios por hora aumentaron un 0,4% en el mes y un 3,8% respecto al año anterior, ambos 0,1 puntos porcentuales por encima de lo previsto.
“Creo que esto simplemente nos dice que las esperanzas de que el mercado laboral se estuviera estabilizando, tal vez eran demasiadas”, dijo a CNBC Mary Daly, presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco. “También tenemos una inflación por encima del objetivo y un aumento de los precios del petróleo. No sabemos cuánto durarán, pero nuestros dos objetivos son riesgos ahora y tenemos que estar atentos a ambos”.
Los servicios de información, un sector afectado por recortes relacionados con la inteligencia artificial, también perdieron empleos, 11.000 menos, como parte de una tendencia de 12 meses en la que el sector ha perdido un promedio de 5.000 por mes. El sector manufacturero experimentó una pérdida de 12.000, a pesar de los aranceles destinados a repatriar puestos de trabajo desde el extranjero.
El empleo en el gobierno federal también cayó, de 10.000 en el mes. Los esfuerzos del presidente Donald Trump para reducir las nóminas federales han provocado una caída de 330.000 puestos de trabajo, o el 11% de la fuerza laboral total, desde octubre de 2024, unos meses antes de que Trump asumiera el cargo, según el BLS.
El transporte y el almacenamiento experimentaron una reducción de 11.000. La asistencia social fue uno de los pocos sectores que registró un aumento, con un aumento de 9.000. La industria de la construcción, sensible al clima, perdió 11.000 después de aumentar en 48.000 en enero.
El desempleo de larga duración también aumentó, con una duración media del desempleo de 25,7 semanas, la más larga desde diciembre de 2021.
Daly advirtió que los datos del mercado laboral han sido volátiles.
“No creo que se pueda revisar este informe, pero tampoco creo que se deba aprovechar más de un mes de datos”, dijo.
El informe llega en medio de una contracorriente de señales económicas.
El economista de Jefferies, Thomas Simons, calificó la caída de las nóminas de febrero como “una tormenta perfecta de obstáculos temporales que se unieron luego de una cifra superior a la tendencia en enero”.
“Si analizamos los sectores afectados por el clima y la huelga, que terminó el 23 de febrero, esta sigue siendo una cifra de empleo pobre”, añadió Simons. “No creemos que esto sea un presagio de cifras de empleo cada vez peores en el futuro, pero el riesgo de una desaceleración ciertamente ha aumentado”.
Aunque ha sido difícil conseguir mejoras en el empleo, los despidos también han sido bastante moderados, con algunas excepciones notables.
La inflación se había estado moderando, pero un reciente aumento en los precios del gas luego de los combates en el Medio Oriente ha planteado dudas sobre otro aumento.
En otros lugares, el crecimiento económico ha sido sólido y los informes de esta semana muestran que tanto el sector de servicios como el de manufactura se están expandiendo. Los consumidores se han mantenido bastante bien, aunque hay señales crecientes de que la mayor parte del gasto lo realizan personas de ingresos más altos.
El asesor económico de la Casa Blanca, Kevin Hassett, dijo que el crecimiento promedio de la nómina en los últimos meses ha estado en línea con la tendencia considerando los esfuerzos de la Casa Blanca contra la inmigración ilegal. La economía ha creado un promedio de menos de 5.000 nuevos empleos al mes desde que Trump asumió el cargo en enero de 2025.
“En promedio, es más o menos lo que esperamos ver porque la inmigración ha disminuido tanto que el desempleo equilibrado probablemente esté en el rango de 30.000 o 40.000 empleos al mes”, dijo el director del Consejo Económico Nacional en CNBC. “Creo que es consistente con todo lo que estamos viendo, que es que la economía es realmente fuerte”.
En consecuencia, los funcionarios de la Reserva Federal han adoptado un enfoque cauteloso en la formulación de políticas luego de una serie de reducciones de las tasas de interés. La mayoría de los banqueros centrales han abogado por un enfoque de esperar y ver mientras observan tanto el impacto de los recortes de tasas como los factores geopolíticos como los aranceles y la guerra de Irán.
Tras el informe de nóminas, los operadores adelantaron las expectativas para el próximo recorte a julio y valoraron una mayor probabilidad de dos recortes antes de fin de año, según el informe del Grupo CME. FedWatch indicador de los precios del mercado de futuros.
El gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, dijo más temprano en la mañana que un informe laboral débil podría afectar la política. Waller ha estado en la minoría de los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto que presionan por recortes pronto.
“Si obtenemos una cifra mala, la de enero se revisa a la baja a una cifra realmente baja… la pregunta es, ¿por qué se quedan de brazos cruzados? Así que ciertamente podría ver que esta reunión irá en otra dirección, dependiendo de los datos de esta semana y (cómo) llegue (el índice de precios al consumidor) la próxima semana”, dijo Waller en Bloomberg News.
La encuesta de hogares, que se utiliza para calcular la tasa de desempleo, mostró un panorama económico aún más débil. Esa parte del informe indicó una caída de 185.000 en el número de personas que se reportaron a trabajar y un aumento de 203.000 en el nivel de desempleo. La tasa de participación de la fuerza laboral cayó al 62%, su nivel más bajo desde diciembre de 2021.
