Desde febrero de 2020, los precios de la electricidad han aumentado un 40%, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
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serie de NPR Costo de vida: el precio que pagamos está examinando qué está impulsando los aumentos de precios y cómo la gente está afrontando después de años de inflación persistente. ¿Cómo están cambiando los precios más altos la forma de vivir? Llenar este formulario para compartir su historia con NPR.
¿Cuál es el artículo?
Electricidad
¿Cómo ha cambiado el precio desde antes de la pandemia?
Los precios de la electricidad han aumentado un 40% desde febrero de 2020, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Se trata de un salto mayor que el aumento del 26% en el coste de vida general.
¿Por qué han subido los precios?
La demanda de electricidad ha aumentado en los últimos años, en parte debido a todos los nuevos centros de datos que están apareciendo para servir al auge de la inteligencia artificial. Algunas antiguas centrales eléctricas han sido retiradas y las empresas de servicios públicos están luchando por agregar nueva generación eléctrica y al mismo tiempo hacer que la red eléctrica sea más resiliente. Además, ha aumentado el precio del gas natural utilizado para generar electricidad.
Ahora que llegó el otoño, Kathy Letourneau ya no tiene que hacer funcionar su aire acondicionado las 24 horas del día. Pero el residente de Fort Walton Beach, Florida, también depende de la calefacción eléctrica para mantenerse caliente en el invierno. Letourneau, de 71 años, dice que sus facturas de electricidad oscilan entre 200 y 300 dólares al mes, durante todo el año.
“Cuando vives con un ingreso fijo, lo sientes”, dice. “Hubo algunas ocasiones en las que no pudimos permitírnoslo. Ya antes nos habían apagado las luces”.
Las tarifas eléctricas residenciales en Florida han aumentado más del 13% durante el último año. según el Departamento de Energía. Letourneau y su marido se están preparando para otro aumento el próximo año.
“Florida tiene muchos jubilados que reciben Seguro Social”, dice Letourneau. “Quiero decir, es difícil”.
En todo el país, las tarifas eléctricas residenciales están aumentando dos veces más rápido que la tasa general de inflación. El alto precio de la energía se convirtió en un punto álgido en las elecciones de esta semana tanto en Nueva Jersey como en Virginia.
El aumento de los costos se debe en parte al precio del gas natural, utilizado para generar electricidad. Los precios del gas natural fluctúan según el clima y el nivel de las exportaciones de gas, que han ido aumentando.
La demanda de electricidad también se ha disparado
Las facturas de electricidad también están aumentando debido al aumento de la demanda de energía.
Durante las dos primeras décadas de este siglo, la demanda de electricidad apenas cambió. Pero en los últimos años, las personas y las empresas se han conectado cada vez más. El Departamento de Energía espera que la demanda crezca un 2,2% este año y un 2,4% el próximo.
“Hay automóviles que han pasado de ser vehículos propulsados por gasolina a vehículos eléctricos”, dice Drew Maloney, presidente del Edison Electric Institute, que representa a las compañías eléctricas de todo el país. “También estamos viendo cómo se reemplazan las estufas de gas por eléctricas. Y el crecimiento de los centros de datos de IA”.
Las empresas de servicios públicos se están esforzando por satisfacer esa demanda reemplazando viejas plantas de energía que han quedado fuera de servicio y agregando nueva capacidad de generación a partir de energía eólica, solar y de gas natural.
“Apoyamos el desarrollo de todas las fuentes de energía”, dice Maloney. “Necesitamos tantos electrones en la red como sea posible para ayudar a mantener la red confiable y los costos bajos”.
¿Quién paga la electricidad necesaria para la IA?
Las empresas de servicios públicos dicen que construir nuevos suministros de energía junto con una red eléctrica más resistente costará más de un billón de dólares en los próximos cinco años. La pregunta que enfrentan los reguladores es quién va a pagar por eso.
En teoría, los nuevos centros de datos que están surgiendo para respaldar el auge de la inteligencia artificial deberían cubrir sus propios costos de energía y al menos un poco más, lo que podría reducir las facturas de los clientes residenciales cercanos.
“Eso no parece tan difícil de hacer”, dice Severin Borenstein, director de la facultad del Instituto de Energía de la Escuela de Negocios Haas de UC Berkeley. “Pero te sorprendería saber cuántos políticos y reguladores dicen: ‘Bueno, ésta es una oportunidad de desarrollo económico. Deberíamos darles una buena tarifa’. Y en su entusiasmo, terminarán cobrando tarifas que ni siquiera cubren el costo incremental”.
Si a los centros de datos se les da un descuento en los precios, los clientes residenciales podrían terminar cargando con algunos de sus costos. En todo el país, los clientes residenciales suelen pagar tarifas más altas que los usuarios de energía comerciales o industriales. según el Departamento de Energía.
Hay formas de reducir la factura eléctrica general del país, ajustando cuándo y dónde se consume la electricidad. Por lejos, el momento más costoso para usar energía es cuando la demanda está en su punto máximo, generalmente en los días más calurosos del verano, cuando los aires acondicionados trabajan más duro.
“Si se pudiera lograr que estos centros de datos estuvieran fuera de la red, digamos 50 a 60 horas al año, realmente no crearían ninguna presión de costos”, dice Borenstein.
Los centros de datos podrían hacerlo cambiando temporalmente a energía de respaldo o redirigiendo su tráfico de datos a partes más frías del país. Borenstein sugiere que los reguladores podrían exigir eso. Los propietarios de vehículos eléctricos también tienen una flexibilidad considerable a la hora de decidir cuándo enchufarlos y cargarlos.
Si bien la demanda de electricidad está creciendo más rápido ahora que hace unos años, ese aumento no tiene precedentes. Borenstein dice que la demanda eléctrica creció más del doble de rápido en los años 1960. Fue entonces cuando el aire acondicionado se estaba generalizando, lo que hacía cómodo para jubilados como Letourneau vivir en lugares como Florida.
