La administración Trump ha propuesto revertir una regla de la era Biden que buscaba estabilizar a los proveedores de cuidado infantil.
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El invierno puede ser especialmente desafiante para Michelle Wright, propietaria del Michelle’s Place Child Care Center, con dos ubicaciones en el suroeste de Illinois, al otro lado del río Mississippi desde St. Louis.
Las enfermedades estacionales y el mal tiempo a menudo mantienen a los niños en casa. Ciertos días, Wright se encuentra luchando por determinar si podrá pagarles a sus maestros.
“Ese personal viene listo para trabajar, tal vez gastó gasolina (dinero), tal vez tomó un Uber, un autobús para llegar aquí, y luego seis niños salieron y sé que los números han bajado”, dice. “Tengo que enviar a ese personal a casa”.
Esto se debe a que muchos estados, incluido Illinois, utilizan su propio dinero y fondos federales para pagar subsidios de cuidado infantil para familias de bajos ingresos en función de la asistencia. Cuando la asistencia general del mes cae por debajo del 70%, Wright puede perder parte de los ingresos que esperaba.
Es un desafío único para los proveedores de cuidado infantil como Wright, que operan en algunas de las comunidades más pobres de Estados Unidos. Alrededor del 90% de las familias a las que atiende Wright reciben subsidios para el cuidado infantil, por lo que la mayor parte de sus ingresos proviene del estado, y los pagos se realizan después de que se ha brindado el cuidado.
Wright sabe que las cosas serían más fáciles si hubiera abierto sus centros en zonas más prósperas. Las familias que no reúnen los requisitos para recibir subsidios y, en cambio, pagan ellos mismos el cuidado infantil suelen pagar por adelantado. Tienen que pagar la matrícula independientemente de que sus hijos asistan o no, por lo que los proveedores pueden contar con esos ingresos.
Michelle Wright opera dos centros de cuidado infantil en comunidades de bajos ingresos en Illinois. Ella dice que eligió el área por la necesidad. Alrededor del 90% de las familias a las que atiende tienen derecho a subsidios para el cuidado infantil.
Andrea Hsu/NPR
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En 2024, la administración Biden finalizó una regla destinado a dar a proveedores como Wright más previsibilidad. La norma exige que los estados paguen subsidios para el cuidado infantil de la misma manera que la mayoría de las familias estadounidenses pagan la matrícula: por adelantado y en función de la inscripción, no de quién se presenta.
Varios estados han hecho el cambio. Otros, incluido Illinois, solicitaron exenciones, lo que les dio más tiempo para cumplir con la regla. Pero ahora, el La administración Trump ha propuesto deshacerse de la regla por completo, citando preocupaciones sobre el fraude.
Las acusaciones de fraude pusieron el cuidado infantil en el punto de mira
En todo Estados Unidos, las familias de alrededor de 1,4 millones de niños reciben ayuda para pagar el cuidado infantil a través del Fondo de Desarrollo y Cuidado Infantil. Ese programa federal saltó a la palestra después de acusaciones de fraude en el cuidado infantil Estalló en Minnesota a finales de diciembre.
Las acusaciones, lanzadas por un YouTuber, llevaron primero a un intento de la administración Trump congelar los subsidios para el cuidado infantil en cinco estados liderados por demócratas. El anuncio provocó protestas y una demanda que ha impedido el congelamiento, al menos por ahora.
Un par de semanas después, el El Departamento de Salud y Servicios Humanos publicó un video utilizando las acusaciones de fraude como punto de partida para anunciar la propuesta de la administración Trump para derogar la regla Biden.
En el video, Jim O’Neill, subsecretario del HHS que desde entonces dejó la agencia, dice que obligar a los estados a pagar subsidios de cuidado infantil por adelantado y en función de la inscripción creó vulnerabilidades.
“Esas políticas debilitaron la rendición de cuentas e hicieron que el fraude fuera más fácil, no más difícil”, afirma O’Neill.
Si bien los proveedores de cuidado infantil han sido procesados por fraude en años anteriores, incluso en Minnesota, estos casos son poco comunes. La Administración para Niños y Familias, la agencia federal que supervisa el Fondo de Desarrollo y Cuidado Infantil, informó una tasa de error de pago de menos del 4% en 2023.
En los últimos años, muchos estados han intensificado la supervisión, incluso haciendo que inspectores estatales realicen más visitas sin previo aviso a los centros de cuidado infantil. Los proveedores de cuidado infantil deben enviar registros de asistencia diaria a las agencias estatales.
Aún así, los defensores del cuidado infantil temen que el enfoque de la administración Trump en el fraude pueda obstaculizar el progreso.
Apoyo bipartidista para fortalecer el cuidado infantil
Desde la pandemia de COVID, la estabilización del cuidado infantil se ha convertido en una cuestión bipartidista, y los estados liderados por los republicanos se encuentran entre los que están realizando cambios para fortalecer la industria.
El año pasado, en medio de un creciente reconocimiento de que el cuidado infantil es esencial para la economía del estado, la legislatura controlada por los republicanos de Missouri aprobó el cambio para pagar los subsidios de cuidado infantil por adelantado y en función de la inscripción, no de los registros de asistencia. Se han realizado pruebas beta.
Pero a fines del año pasado, el estado anunció que necesitaba más tiempo para garantizar que el nuevo sistema funcione correctamente y asegurar financiamiento a largo plazo.
Casey Hanson, subdirector del grupo estatal de defensa y políticas Kids Win Missouri, señala que el cambio traerá costos adicionales.
“Creemos que es lo correcto. Es la forma en que se les paga a los proveedores en el mercado privado. Así es como vamos a crear un sistema más sostenible”, dice Hanson. “Pero es caro para los estados y los presupuestos estatales son difíciles”.
Denise Wiese, directora ejecutiva de Lemay Child and Family Center, un centro sin fines de lucro en el condado de St. Louis, espera que el cambio sea uno de los muchos que Missouri hace para garantizar la viabilidad de proveedores de cuidado infantil de alta calidad.
“Tenemos que cuidar de los niños de nuestras comunidades”, dice. “Ellos son los que van a liderar este país y el estado dentro de 30 años, y sólo queremos que comiencen con una base sólida”.
