Spirit Airlines dijo el lunes que se declaró en quiebra e intentará reiniciar mientras lucha por recuperarse del desmayo en los viajes causado por la pandemia y un intento fallido de vender la aerolínea a JetBlue.
Spirit, la aerolínea de bajo costo más grande de Estados Unidos, ha perdido más de 2.500 millones de dólares desde principios de 2020 y enfrenta inminentes pagos de deuda por un total de más de 1.000 millones de dólares durante el próximo año.
Spirit dijo que espera operar con normalidad mientras avanza a través de un proceso de bancarrota del Capítulo 11 preestablecido y que los clientes puedan continuar reservando y volando sin interrupciones.
Las acciones de Spirit, con sede en Miramar, Florida, cayeron un 25% el viernes, después de que The Wall Street Journal informara que la aerolínea estaba discutiendo los términos de una posible declaración de quiebra con sus tenedores de bonos. Fue solo el último de una serie de golpes que han hecho que las acciones caigan un 97% desde finales de 2018, cuando Spirit todavía estaba ganando dinero.
El director ejecutivo, Ted Christie, confirmó en agosto que Spirit estaba hablando con asesores de sus tenedores de bonos sobre los próximos vencimientos de deuda. Calificó las discusiones como una prioridad y dijo que la aerolínea estaba tratando de conseguir el mejor acuerdo posible lo más rápido posible.
Foto AP/Charles Krupa, Archivo
“Los rumores en el mercado sobre Spirit son notables, pero no nos distraemos”, dijo a los inversores durante una conferencia telefónica sobre resultados. “Estamos enfocados en refinanciar nuestra deuda, mejorar nuestra posición general de liquidez, implementar nuestro nuevo producto reinventado en el mercado y hacer crecer nuestros programas de lealtad”.
La gente todavía vuela en Spirit Airlines. Simplemente no están pagando tanto.
En los primeros seis meses de este año, los pasajeros de Spirit volaron un 2% más que en el mismo período del año pasado. Sin embargo, están pagando un 10% menos por milla y los ingresos por milla de las tarifas han bajado casi un 20%, lo que contribuye a los números rojos de Spirit.
No es una tendencia nueva. Spirit no logró volver a ser rentable cuando la pandemia de coronavirus disminuyó y los viajes se recuperaron. Hay varias razones detrás de la caída.
Los costos de las bebidas espirituosas, especialmente los de mano de obra, han aumentado. Las aerolíneas más grandes de Estados Unidos han atraído a algunos de los clientes de Spirit preocupados por su presupuesto ofreciéndoles su propia marca de boletos básicos. Y las tarifas para viajes de placer en Estados Unidos –el negocio principal de Spirit– han caído debido a un exceso de nuevos vuelos.
El segmento premium del mercado de viajes aéreos ha aumentado mientras que el segmento tradicional de Spirit se ha estancado. Entonces, este verano, Spirit decidió vender tarifas combinadas que incluyen un asiento más grande, embarque prioritario, equipaje gratis, servicio de internet y snacks y bebidas. Se trata de un gran cambio con respecto a la estrategia de larga data de Spirit de atraer a los clientes con tarifas bajísimas y obligarlos a pagar más por cosas como llevar un bolso de mano o pedir un refresco.
En una medida muy inusual, Spirit planea recortar su calendario de octubre a diciembre en casi un 20%, en comparación con el mismo período del año pasado, lo que, según los analistas, debería ayudar a apuntalar las tarifas. Pero eso ayudará a los rivales más que impulsar el espíritu. Los analistas de Deutsche Bank y Raymond James dicen que Frontier, JetBlue y Southwest serían los más beneficiados debido a su superposición con Spirit en muchas rutas.
Spirit también se ha visto afectada por las reparaciones necesarias de los motores Pratt & Whitney, lo que está obligando a la aerolínea a dejar en tierra decenas de sus aviones Airbus. Spirit ha citado el retiro del mercado ya que pilotos suspendidos.
La flota de aviones es relativamente joven, lo que ha convertido a Spirit en un atractivo objetivo de adquisición.
Aerolíneas fronterizas Traté de fusionarme con el Espíritu. en 2022, pero JetBlue superó la oferta. Sin embargo, el Departamento de Justicia demandado bloquear el acuerdo de 3.800 millones de dólares, diciendo que elevaría los precios para los clientes de Spirit que dependen de tarifas bajas, y un juez federal estuvo de acuerdo en enero. JetBlue y espíritu abandonó su fusión dos meses después.
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Las quiebras de aerolíneas estadounidenses fueron comunes en las décadas de 1990 y 2000, cuando las aerolíneas luchaban con una competencia feroz, altos costos laborales y aumentos repentinos en el precio del combustible para aviones. PanAm, TWA, Northwest, Continental, United y Delta fueron arrasadas. Algunos liquidaron, mientras que otros utilizaron leyes favorables para renegociar deudas como el arrendamiento de aviones y seguir volando.
La última quiebra de una importante aerolínea estadounidense terminó cuando American Airlines salió de la protección del Capítulo 11 y simultáneamente fusionada con US Airways en diciembre de 2013.
