Los empleados de la mina de cobre Chuquicamata de Codelco trabajan en Calama en la provincia de Chile en la provincia de Antofagasta, el 11 de abril de 2023.
Glenn Arcos/AFP a través de Getty Images
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En las últimas semanas, es probable que haya escuchado mucho sobre sustancias de tierra rara, gracias a los esfuerzos estancados del presidente Trump para asegurar un acuerdo de minerales con Ucrania y su charla sobre la anexión de Groenlandia. Estas sustancias vitales alimentan las crecientes renovables y las industrias de vehículos eléctricos. Sin embargo, muchos expertos advierten que la escasez de otro metal crucial, utilizado en electrónica, cableado e incluso fontanería podría ser igual de preocupante.
El cobre puede ser aún más crucial para el cambio de la nación hacia una economía más ecológica y más eficiente que los elementos raros como el neodimio o el praseodimio. Si bien el cobre se ha extraído durante miles de años, la demanda ha aumentado en las últimas dos décadas, Conduciendo su precio sube casi un 75% desde 2020.
Sin embargo, a pesar de su importancia, las minas de cobre más grandes del mundo en regiones Al igual que Chile, Perú y la República Democrática del Congo (RDC) están luchando por satisfacer la demanda en medio de una escasez global, todo mientras lidiar con preocupaciones ambientales en aumento.
Cassandra Cummings, CEO de Thomas Instrumentation, con sede en Nueva Jersey, ha tenido que tener en cuenta el fuerte aumento de cobre que va a las placas de circuitos y otros componentes electrónicos que la empresa familiar fabrica para clientes comerciales.
Ella explica que si bien los microchips que la compañía usa contiene minerales de tierras raras, alrededor del 90% de una placa de circuito terminado es cobre. Tome LED, por ejemplo: mientras el elemento de tierras raras Terbium los hace brillar verdes, “es una pequeña fracción en comparación con la cantidad de cobre en el tablero”, dice. “Pero si no tenemos cobre, si mis proveedores no tienen cobre, entonces no tenemos tablas”.
El creciente costo del cobre en los últimos años ha aumentado significativamente el precio de esas juntas terminadas para los clientes de Thomas Instrumentation. “Nos disculpamos, pero tenemos que aumentar los precios”, dice Cummings.
Es un problema que solo empeorará. A informe El año pasado por S&P Global atribuyó el déficit a una serie de problemas, incluida la inversión insuficiente en una nueva exploración y minas debido al enfoque de la industria en los rendimientos a corto plazo.
BHP, una compañía de metales multinacionales y mineros multinacionales con sede en Melbourne, Australia dice que las minas existentes producirán alrededor del 15% menos de cobre en 2035 que en 2024. El grado promedio de mineral también ha disminuido en alrededor del 40% desde 1991, dice BHP.
“La mayoría de las cosas de alto grado ya se han extraído”, dice Mike McKibben, profesor asociado emérito de geología en la Universidad de California, Riverside. “Entonces, tenemos que ir después de un grado cada vez más bajo Material “que cuesta más para la mía y el proceso, dice.
Esa es una receta para precios más altos y una demanda insatisfecha, dice Shon Hiatt, profesor de negocios en la Universidad del Sur de California. “Se proyecta que en los próximos 20 años, necesitaremos tanto cobre como todo el cobre que se haya producido hasta la fecha”, dice.
La capacidad del cobre para reciclar juega un papel importante en la facilidad de algunos desafíos de suministro, pero está lejos de ser suficiente. Solo alrededor un tercio del suministro de cobre en los Estados Unidos proviene del material reciclado.
Los Estados Unidos ya Importa la mitad del cobre que consume de países, incluidos Canadá y México. Al igual que el aluminio y el acero, el cobre está listo para ser arrastrado en el Guerra comercial de la Casa Blanca. El mes pasado, el presidente ordenó una investigación En las importaciones de cobre de Canadá, y el secretario de Comercio de los Estados Unidos, Howard Lutnick confirmado que Trump agregará cobre a las tarifas del 25% sobre el acero canadiense y el aluminio.
El presidente Trump posee una orden ejecutiva, junto con el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr. (izquierda) y el candidato al Secretario de Comercio Howard Lutnick, en la Oficina Oval el 25 de febrero. Trump firmó una orden ejecutiva sobre el suministro de cobre y cobre extranjero en el mercado estadounidense, acusando a Lutnick con la mirada de un proceso para imponer tarifas o comercios comerciales.
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Abrir nuevas minas no es fácil. El año pasado, China Finalmente se rompió en una mina de cobre en Afganistán después de 16 años de retrasos. En los Estados Unidos, existen preocupaciones ambientales y sociales y un proceso de permisos a menudo largo, según Simon Jowitt, geólogo y director de la Oficina de Minas y Geología de Nevada.
“La minería históricamente no ha tenido una buena reputación por hacer lo correcto en el medio ambiente … especialmente minas de pozo abiertas a gran escala como en Arizona, como aquí en Nevada, como Utah”, dice.
Stuart Burgess, presidente y cofundador de consultores mineros Burgex con sede en Sandy, Utah, dice que su equipo es las “botas en el terreno” que apuesta físicamente nuevas reclamaciones mineras para las empresas. “Estamos viendo mucho interés en el cobre, particularmente aquí en los Estados Unidos”, dice.
Señala que se necesitan cuatro veces más cobre para hacer un vehículo eléctrico que uno con gases de gas y que cargar todos esos EV requerirá mejoras masivas a la red eléctrica, esforzándose aún más el lado de la demanda de la ecuación de cobre. “Si tomamos todos los depósitos conocidos en el mundo que se demuestran … probablemente satisfaría la mitad de esa demanda para 2050”, dice.
Hay formas de exprimir eficiencias, pero solo a los márgenes, dice Burgess. “Todos buscan esa caja negra mágica donde puedes poner un elemento de cobre y sacar dos. No existe”, dice.
Sin embargo, puede tomar una década o más desarrollar nuevas fuentes de cobre en minas productivas, dice Jowitt. Incluso entonces, no hay garantías. Tomar, por ejemplo, el planeado Resolución de cobre mina En Arizona, que ha sido atrapado en una batalla legal y política de más de una década que ha atraído a tres presidentes sobre preocupaciones expresadas por las tribus nativas americanas del estado. Otra mina de cobre planificada en Arizona y dos en Minnesota tienen Tener retrasos significativos.
Apache Leap Mountain se cierne sobre Superior, Arizona, el 9 de junio de 2023. La ciudad minera histórica en el centro de Arizona es objeto de un tira y afloja entre los lugareños que desean una mina de cobre desarrollada cerca para beneficios económicos y grupos nativos americanos que dicen que la tierra necesaria para la minería es sagrada y debe protegerse.
Matt York/AP
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El mineral en resolución no está en la superficie, donde se puede marcar la tira, pero 6,000 pies bajo tierra, donde los costos de extraer cobre “son de tres a cuatro veces más caros”, dice Burgess.
Incluso si se pueden abrir nuevas minas, los Estados Unidos solo tienen Dos fundiciones de cobre en funcionamiento Para manejar el mineral crudo, uno en Arizona y otro en Utah. “Ya están funcionando a capacidad”, dice Jowitt.
“Hay potencial para mucho más cobre aquí, pero no tenemos suficiente capacidad de fundición”, dice. “Incluso si las nuevas minas entran en línea, el problema es dónde lo procesaremos”.
Canadá ha sido la respuesta hasta ahora, pero eso se puede interrumpir fácilmente si la guerra comercial actual se calienta más, le preocupa.
“Estamos perdiendo relaciones amistosas con esos lugares que en realidad podrían hacer el procesamiento de cobre”, dice Jowitt. “Tienes la mina, pero necesitas ese paso intermedio antes de que puedas comenzar a poner ese cobre en el cableado de cobre, en nuestros vehículos eléctricos, en lo que quieras ponerlo”.
