La industria de los cítricos de Florida está en profundo declive y los productores están tratando de resistir mientras encuentran formas de resistir enfermedades y desastres.
EMILY FENG, ANFITRIÓN:
Florida solía ser la tierra de los cítricos. Miles de millones de naranjas y pomelos se cultivaban y se enviaban o exprimiban por todo el país. Pero la industria citrícola del estado ya no es lo que era. Tom Hudson de la estación miembro WLRN nos lleva a una granja de cítricos en Florida Central.
TOM HUDSON, BYLINE: En el condado de Volusia, Florida, campo al aire libre al viento y al sol, cerca de un corral de cabritos…
(SONIDO SINCRÓNICO DE LAS CABRAS BALANDO)
HUDSON: …Son dos símbolos de la industria de los cítricos de Florida. Son camiones cargadores de frutas con grúas diseñadas para levantar cajas grandes, que pesan alrededor de 900 libras, llenas de naranjas y pomelos. Los cojines de los asientos del camión se han desgastado, la pintura se ha despegado y hay óxido por todas partes. La última vez que estos camiones cargadores de frutas levantaron una caja de cítricos de Florida fue en 2021.
STEVE CRUMP: Y ahora mismo todavía están donde los estacioné hace cinco años, y hay un árbol creciendo entre ellos.
HUDSON: Ese es Steve Crump. Dirige Vo-LaSalle Farms. Es una pequeña operación familiar que se remonta a la fundación del negocio de cítricos de Florida.
CRUMP: Actualmente vivo a 200 metros de distancia, así que no llegué muy lejos en la vida.
HUDSON: Era la vida de sus padres, la vida de sus abuelos y la vida de sus bisabuelos cuando abandonaron el Medio Oeste en busca de pastos más soleados en Florida a fines del siglo XIX. Pero ahora los frutos que ayudaron a construir Florida están desapareciendo. El naranja está siendo víctima de enfermedades, desastres y desarrollo inmobiliario. Hace treinta años, se recolectaron 225 millones de cajas de naranjas en los huertos de naranjos de Florida. Este año, la previsión del Departamento de Agricultura de Estados Unidos es de unos 12 millones de cajas. Eso es una caída del 95% en una generación. Cuando Crump regresaba de un huerto hace años, tenía 50 cajas de naranjas. El día que lo visité, él estaba cargando una sola caja.
CRUMP: Sería vergonzoso venir con solo uno.
HUDSON: A partir de mediados del siglo XX, las naranjas fueron un cultivo clave en Florida y casi omnipresentes en las pantallas de televisión de todo Estados Unidos. Los comerciales de la década de 1950 promocionaban los beneficios para la salud de la fruta.
(SONIDO SONIDO DE LA GRABACIÓN ARCHIVADA)
PERSONA NO IDENTIFICADA #1: El jugo de naranja de Florida es la forma más deliciosa de restaurar la vitamina C y la energía que has consumido desde el desayuno.
HUDSON: En la década de 1980, fue la singularidad y la superioridad de las naranjas de Florida.
(SONIDO SONIDO DE LA GRABACIÓN ARCHIVADA)
PERSONAS NO IDENTIFICADAS: (Cantando) Valencia.
PERSONA NO IDENTIFICADA #2: De todas las naranjas, la Valencia es la más dulce de la naturaleza, y de todos los jugos de naranja, solo la nueva Florida Gold es 100% Valencia pura.
HUDSON: Y en la década de 2000, esos anuncios convirtieron a las naranjas en sinónimo del clima soleado de Florida.
(SONIDO SONIDO DE LA GRABACIÓN ARCHIVADA)
PERSONA NO IDENTIFICADA #3: El mejor comienzo bajo el sol: jugo de naranja de Florida.
HUDSON: El jugo de naranja de Florida era ineludible en la lista de compras tradicional estadounidense. Decenas de millones de árboles crecieron en cientos de miles de acres concentrados en Florida Central. Hace veinticinco años, casi la mitad del jugo de naranja producido en todo el mundo procedía de frutas cultivadas en Estados Unidos, y la mayor parte maduraba bajo el sol de Florida. Hoy, Brasil controla alrededor del 70% de la producción mundial de jugo de naranja, y Estados Unidos tiene sólo el 6%.
CRUMP: Antes vendíamos todo al por mayor. Íbamos a un Tropicana, Minute Maid, Florida’s Natural en semicarga. Ahora cultivamos tan poca fruta que me veo obligado a venderla yo mismo y obtener un precio superior vendiéndola aquí.
(SONIDO SONIDO DEL ZUMBIDO DE LA MAQUINARIA)
HUDSON: Se desvían unos cuantos fanegas de la lavadora de frutas y se dirigen a una habitación lateral donde Ashley Schultz trabaja con el exprimidor.
ASHLEY SCHULTZ: ¿Has probado el jugo de naranja aquí?
HUDSON: No he probado el jugo de naranja aquí.
SCHULTZ: ¿Quieres probarlo?
HUDSON: Me encantaría probarlo. Recién salido de la máquina, aquí está.
(SONIDO SONIDO DE sorber)
SCHULTZ: Y debido al frío, tiene un regusto un poco más amargo de lo habitual. Suele ser mucho más dulce.
HUDSON: Me gusta porque no es tan dulce.
SCHULTZ: Sí.
HUDSON: Ese sabor menos dulce se debe a que este jugo proviene de naranjas que enfrentan dos fuerzas que enfrenta la industria de los cítricos de Florida: los desastres y las enfermedades. El clima frío de febrero le costó a la industria de los cítricos de Florida casi 700 millones de dólares, según la comisión agrícola estatal. Y luego está el enverdecimiento de los cítricos cuando la naranja de Florida es verde debido a las bacterias.
CRUMP: La fruta verde es el indicador de que el árbol está enfermo y la fruta no sabrá tan bien como la fruta que es de color naranja brillante y tiene el color que debería tener.
HUDSON: Un pequeño insecto llamado psílido asiático de los cítricos se alimenta de la savia de los árboles de cítricos. Un insecto infectado propaga la bacteria que apareció por primera vez en Florida en 2005. Un árbol infectado puede morir en unos pocos años. Pero si se trata, un árbol puede producir algunos frutos para la venta. La enfermedad no amenaza a las personas ni a los animales y no existe cura para ella. Existe otra estrategia para evitarlo por completo.
(SONIDO SONIDO DE LA APERTURA DE LA PUERTA)
HUDSON: Cruzando una puerta aquí. Estamos dentro del invernadero. Y aquí estamos, ¿verdad? El viento amaina. La pantalla se extiende aquí sobre dos acres.
CRUMP: Este es un pomelo fantástico. Este es uno de los mejores que he cultivado. Lo he hecho durante 35 años: el mejor sabor, el pomelo más bonito.
HUDSON: ¿A qué le atribuye su salubridad?
CRUMP: Bueno, estamos dentro de nuestra casa de mosquitero. Este es un ambiente cerrado, por lo que tiene lados y techo. Está hecho de malla para mantener alejado al insecto psílido que está propagando la enfermedad del enverdecimiento.
HUDSON: Sin embargo, creo que la inversión que se necesita para construir este tipo de infraestructura no es insignificante. Hay mucho dinero envuelto en estos postes de madera y en los acres de pantalla de aquí.
CRUMP: Sí, el costo es de aproximadamente $1 por pie cuadrado. Entonces vas a…
(SONIDO SONIDO DE SILBIDOS)
CRUMP: …Digamos entre 43.000 y 45.000 dólares por acre.
HUDSON: Un acre, sí.
CRUMP: …Es lo que cuesta construirlo. Ahora, el problema que he tenido son los huracanes.
HUDSON: Sí.
CRUMP: Funciona muy bien hasta que hay un huracán.
HUDSON: Sí.
CRUMP: Entonces falla. Y si miraras hacia arriba, verías que el techo está rasgado y remendado varias veces porque hemos tenido dos huracanes en los cuatro años que lo hemos tenido. Y el problema es que, cuando se rompe, no podemos levantarlo rápidamente. Nos lleva varias semanas repararlo todo. Durante ese tiempo, los insectos entran por los agujeros.
HUDSON: ¿Qué se necesita realmente para ayudar a esta industria a encontrar un fondo medido por la producción?
CRUMP: Lo que necesitamos es un árbol que sea resistente o tolerante a esta enfermedad. Y pensé que lo tendríamos durante mi carrera, pero eso fue hace 15 años, y pensé que ya lo tendríamos.
HUDSON: Hay varios proyectos de investigación en marcha que intentan salvar a los árboles de cítricos de la enfermedad del enverdecimiento. Todavía hay esperanzas de que algún día la industria vuelva a florecer. Para NPR News, soy Tom Hudson en el condado de Volusia, Florida.
(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)
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