Three Mile Island se cerró porque no era económico operar. Ahora Microsoft quiere reiniciarlo con la esperanza de poder suministrar energía libre de carbono para sus centros de datos.
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MIDDLETOWN, Pensilvania – De pie frente a una de las icónicas torres de enfriamiento de Three Mile Island, Bryan Hanson recuerda el día de 2019 en el que cerró la planta nuclear.
“Era realmente melancólico”, recuerda Hanson, director de generación de la empresa de servicios públicos Constellation.
Three Mile Island es mejor conocida porque su reactor de la Unidad 2 se fundió parcialmente en 1979. Pero el reactor de la Unidad 1 siguió funcionando durante décadas, hasta que Hanson finalmente tuvo que desconectarlo.
“Recuerdo que, simplemente al alejarme, no vi que saliera vapor de agua de las torres y supe que no volvería a suceder”, dice.
Luego, a principios de este año, la planta obtuvo una segunda oportunidad de vida. En septiembre, Microsoft firmó un acuerdo de compra de energía con Constellation, garantizando que compraría electricidad de la planta a un precio fijo. Eso permitió a la empresa invertir los 1.600 millones de dólares necesarios para reiniciar el reactor.
Bryan Hanson, director de generación de Constellation Energy, dice que los centros de datos de IA requieren grandes cantidades de energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana. “Es una combinación perfecta para la energía nuclear”, afirma.
Heather Khalifa/Bloomberg vía Getty Images/Bloomberg
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En todo el sector tecnológico, empresas como Microsoft, Google, Amazonas y Meta Todos se están metiendo en la tecnología nuclear.
Su interés está impulsado por los compromisos que han asumido para luchar contra el cambio climático, según Emma Strubell, científica informática de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh. Antes de 2022, dice Strubell, las grandes empresas de tecnología estaban “reduciendo sus emisiones reales de carbono año tras año”.
Pero desde la llegada de la IA, el consumo de energía ha aumentado rápidamente.
Entrenar y utilizar la IA requiere una potencia computacional significativamente mayor que la informática convencional, y “eso corresponde al uso de energía”, dice Strubell. Strubell y otros expertos esperan que las emisiones se disparen a medida que la IA se vuelva más común.
La energía nuclear ofrece una salida: plantas como Three Mile Island pueden generar cientos de megavatios de energía sin producir emisiones de gases de efecto invernadero. Las nuevas plantas nucleares podrían hacer aún más, alimentando centros de datos utilizando la última tecnología.
Pero el espíritu de Silicon Valley es ir rápido y romper cosas. La energía nuclear, por otra parte, tiene fama de avanzar extremadamente lentamente, porque nada puede romperse jamás.
Esto hace que algunos observadores veteranos de la industria nuclear se sientan escépticos.
“Me parece fascinante que las grandes tecnológicas se interesen por estas tecnologías”, afirma Sharon Squassoni, un profesor investigador de la Universidad George Washington que ha estudiado la industria nuclear durante años. Pero se pregunta si las empresas entienden cuánto tiempo y dinero se necesitará para aprovechar el poder del átomo.
“Estoy realmente perpleja”, dice.
Una promesa climática
Las grandes empresas tecnológicas llevan mucho tiempo prometiendo crecer de forma sostenible y, en los últimos años, se han comprometido a reducir o incluso eliminar sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Inicialmente intentaron hacerlo con energía solar, eólica e hidroeléctrica. “Si retrocedemos una década, todos estaban centrados en funcionar 100% con energía renovable”, afirma Ted Nordhaus, director ejecutivo de el instituto innovadorun grupo de expertos medioambientales con sede en Berkley, California, que ha estudiado la energía nuclear y el sector tecnológico.
Se muestra un centro de datos de Amazon Web Services situado cerca de viviendas unifamiliares el 17 de julio de 2024 en Stone Ridge, Virginia. Los centros de datos de IA pronto necesitarán un gigavatio de electricidad para funcionar, el equivalente a alrededor de un millón de hogares.
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Grandes empresas tecnológicas energía comprada de fuentes renovablespero Nordhaus dice que fueron criticados porque los acuerdos de compra a menudo dejaban al descubierto parte de su demanda. Por ejemplo, comprar energía de una planta solar contribuye poco a reducir las emisiones durante las operaciones nocturnas.
A lo largo de los años, algunas empresas han avanzado hacia la adaptación de su demanda las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con el suministro de energía limpia. Nordhaus dice que el cambio, junto con los enormes y anticipados requisitos de energía de la IA, han dejado a la energía nuclear como una de las pocas soluciones.
“Creo que la energía nuclear es probablemente la solución tecnológica actual más rentable que tenemos”, coincide Strubell. La energía eólica o solar son demasiado intermitentes y “el tamaño de la batería que necesitarías construir junto a un centro de datos para soportar estas cargas de trabajo es enorme y sería increíblemente costoso”.
Dadas las inminentes necesidades energéticas, pagar para reiniciar una planta como Three Mile Island parece una ganga para una empresa como Microsoft.
“Estamos hablando de centros de datos que consumen mucha energía, las 24 horas del día, los siete días de la semana, independientemente de si brilla el sol o sopla el viento”, dice Hanson, que tiene formación como ingeniero nuclear. “Es una combinación perfecta para la energía nuclear”.
Hanson dice que Constellation tendrá la planta, que pasó a llamarse Crane Clean Energy Center, en funcionamiento para 2028.
La crisis nuclear
Si la tecnología necesita a la industria nuclear, entonces la industria nuclear puede necesitar tecnología aún más.
“Durante varias décadas no hubo ningún proyecto de energía nuclear en marcha”, dice Edwin Lyman, que sigue la industria para la Unión de Científicos Preocupados.
El reactor de la Unidad 1 en Three Mile Island se controla mediante interruptores mecánicos y diales analógicos.
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Solo dos reactores de potencia De hecho, se han construido en los EE. UU. En los últimos años y estaban miles de millones por encima del presupuesto y muy retrasados. “El costo final fue más del doble de la estimación original y el tiempo que llevó poner los reactores en servicio fue el doble de lo proyectado originalmente”, dice Lyman.
Mientras tanto, la flota existente de plantas nucleares ha luchado por mantenerse al día con el gas natural y las energías renovables, que son menos costosos. De hecho, es por eso que Three Mile Island tuvo que cerrar en primer lugar. “Los precios de la energía comenzaron a bajar y las plantas nucleares, cuyo funcionamiento requiere operaciones intensivas, se volvieron antieconómicas”, dice Hanson. “Le debíamos a nuestros accionistas tomar esa difícil decisión”.
La apuesta de Microsoft ha provocado un cambio de rumbo. Hanson ahora está luchando por reclutar empleados, revisar equipos viejos y trabajar con los reguladores para que la planta vuelva a funcionar. “Microsoft ha comprado la potencia de esta unidad para los próximos 20 años, lo que nos da la seguridad financiera para invertir nuestro dinero”, afirma.
Cuanto más pequeño es mejor
Sin embargo, reiniciar plantas antiguas es una solución limitada, porque simplemente no hay tantas plantas antiguas en Estados Unidos esperando una nueva afluencia de efectivo. Para satisfacer la demanda futura, la tecnología busca construir nuevas plantas de energía nuclear, y esos reactores tendrán un aspecto muy diferente a los antiguos.
En un parque de oficinas comerciales en las afueras de Washington DC, una empresa llamada energía X promete un nuevo tipo de energía nuclear.
X-energy utiliza pequeñas esferas de combustible de uranio para hacer funcionar su reactor modular. “Fluyen a través del núcleo como bolas de chicle en una máquina de chicles”, dice el director ejecutivo Clay Sell.
Energía X
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Energía X
“X-energy ha desarrollado un diseño muy diferente de lo que la mayoría de la gente piensa en términos de centrales nucleares convencionales de gran tamaño”, afirma Clay Sell, director general de la empresa.
En lugar de utilizar barras llenas de combustible nuclear, la planta de X-energy funcionará con pequeñas bolas de uranio. “Lo colocamos en un guijarro redondo, del tamaño de una bola blanca, y llenamos el núcleo del reactor con estos guijarros y fluyen a través del núcleo como bolas de chicle en una máquina de chicles”, dice.
Sell dice que los reactores serán más pequeños y modulares, con varias unidades alimentando un centro de datos. Y lo más importante, afirma, es que este sistema tiene una gran ventaja.
“La planta no puede fundirse bajo ningún escenario que se pueda imaginar”, afirma.
En el pasado, empresas como X-energy habrían tenido dificultades para encontrar a alguien dispuesto a comprar su diseño, pero ya no. A principios de este año, Amazon invirtió más de 250 millones de dólares en la empresa, como parte de una ronda de inversión de riesgo de 500 millones de dólares. Otras pequeñas empresas de reactores también han despertado interés. El director ejecutivo de Open AI, Sam Altman, ha invertido mucho en una empresa llamada Oklo y Google se ha comprometido a comprar energía de una empresa llamada Kairos. A principios de este mes, Meta anunció que también buscaría asociarse con compañías de energía nuclear.
“La energía nuclear no es sólo una de las pocas soluciones, es claramente la mejor… y creo que las empresas de tecnología han llegado a esa conclusión en los últimos dos o tres años”, dice Sell.
X-energy dice que su primer reactor podría entrar en funcionamiento tan pronto como 2030, pero su diseño aún necesita la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear.
Líneas de transmisión e infraestructura eléctrica adyacentes a un sitio de construcción de un centro de datos de Amazon Web Services en Hilliard, Ohio. Debido a que la energía nuclear tarda tanto en desarrollarse, algunos temen que la IA funcione con gas natural en el futuro previsible.
Brian Kaiser/Bloomberg vía Getty Images/Bloomberg
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Ese proceso lleva tiempo y la IA necesita potencia ahora. Algunos escépticos nucleares de toda la vida se preguntan si los ejecutivos de Silicon Valley realmente entienden en qué se están metiendo.
“Estos son campeones de la innovación que creen que pueden alterar cualquier tecnología”, afirma Lyman. Pero “la energía nuclear es un hueso duro de roer”.
A Squassoni le preocupa que la energía nuclear simplemente no sea la opción adecuada para luchar contra el cambio climático.
“Se necesita la mayor rentabilidad en el menor tiempo posible, y la energía nuclear no es eso”, advierte. “Si es ahí donde inviertes tu dinero, nos estás condenando a un cambio climático severo”.
Ella dice que hasta que estas plantas estén en funcionamiento, muchos centros de datos de IA tendrán que operar con gas natural.
Squassoni dice que cree que la lenta industria nuclear simplemente no podrá alcanzar a la veloz Silicon Valley, y si no puede, tendrá que haber una solución diferente.
“No lo sé”, reflexiona. “Tal vez la respuesta sea simplemente usar menos IA”.
