Novartis resolvió una demanda presentada por el patrimonio de Henrietta Lacks que alegaba que el gigante farmacéutico se benefició injustamente de sus células, que fueron extraídas de su tumor sin su conocimiento en 1951 y reproducidas en laboratorios para permitir importantes avances médicos, incluida la vacuna contra la polio.
Los detalles del acuerdo, que se finalizó en un tribunal federal de Maryland este mes, no son públicos.
La familia Lacks y Novartis, con sede en Suiza, dijeron en una declaración conjunta que están “contentos de haber podido encontrar una manera de resolver este asunto presentado por el patrimonio de Henrietta Lacks fuera de los tribunales”, pero no harán más comentarios.
Es el segundo acuerdo en demandas presentadas por el patrimonio que acusaba a las empresas biomédicas de obtener recompensas de un sistema médico racista que se aprovechaba de pacientes negros como Lacks. El acuerdo pone fin al litigio entre Novartis, una de las compañías farmacéuticas más grandes del mundo, y el patrimonio de Lacks, una madre que murió de cáncer de cuello uterino a los 31 años y fue enterrada en una tumba anónima.
La demanda de 2024 había exigido a Novartis “el importe total de sus beneficios netos obtenidos mediante la comercialización de la línea celular HeLa”, que según la denuncia había sido cultivada a partir de “células robadas”.
Foto AP/Steve Ruark, Archivo
Médicos del Hospital Johns Hopkins tomó las células cervicales de Lacks en 1951 sin su conocimiento, y el tejido extraído de su tumor antes de morir se convirtió en las primeras células humanas en crecer y reproducirse continuamente en placas de laboratorio. Las células HeLa se convirtieron en una piedra angular de la medicina moderna, permitiendo innumerables innovaciones científicas y médicas, incluido el desarrollo de mapeo genético e incluso vacunas contra el COVID-19, pero la familia Lacks no fue compensada en el camino a pesar de ese impacto incalculable en la ciencia y la medicina.
Johns Hopkins dijo que nunca vendió ni obtuvo ganancias de las líneas celulares, pero muchas compañías han patentado formas de usarlas.
En 2023, el patrimonio de Lacks llegó a un acuerdo no revelado con la empresa de biotecnología Thermo Fisher Scientific Inc. Los abogados de la familia argumentaron en ese caso que la empresa continuó comercializando los resultados mucho después de que los orígenes de la línea celular HeLa se hicieran bien conocidos y se enriqueciera injustamente a partir de las células de Lacks.
Hay otras demandas pendientes por parte del patrimonio de Lacks. Poco más de una semana después de que el patrimonio resolviera el caso con Thermo Fisher Scientific, los abogados del patrimonio presentaron una demanda. demanda contra Ultragenyx Pharmaceutical en el tribunal federal de Baltimore, el mismo lugar que el caso previamente resuelto. Los litigios con Ultragenyx y Viatris, una empresa farmacéutica, siguen activos.
Los abogados de la familia han indicado que podrían presentarse denuncias adicionales.
Lacks era una cultivadora de tabaco pobre del sur de Virginia que se casó y se mudó con su esposo a Turner Station, una comunidad históricamente negra en las afueras de Baltimore. Estaban criando a cinco hijos cuando los médicos descubrieron un tumor en el cuello uterino de Lacks y guardaron una muestra de sus células cancerosas recolectadas durante una biopsia.
Si bien la mayoría de las muestras de células murieron poco después de ser extraídas del cuerpo, sus células sobrevivieron y prosperaron en los laboratorios. Se hicieron conocidas como la primera línea celular humana inmortalizada porque los científicos podían cultivarlas indefinidamente, lo que significa que los investigadores en cualquier lugar podían reproducir estudios utilizando células idénticas.
La notable ciencia involucrada –y el impacto en la familia Lacks, algunos de los cuales padecían enfermedades crónicas y no tenían seguro médico– fueron documentados en un libro de gran éxito de ventas escrito por Rebecca Skloot, “La vida inmortal de Henrietta Lacks”, que se publicó en 2010. Oprah Winfrey interpretó a su hija en una película de HBO sobre la historia.
