ARCHIVO – Un avión Boeing 737 Max se prepara para aterrizar en Boeing Field luego de un vuelo de prueba en Seattle, el 30 de septiembre de 2020.
Elaine Thompson/AP
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DALLAS – Boeing no enfrentará un cargo de conspiración criminal por dos accidentes de avión 737 Max que mataron a 346 personas, luego de que un juez federal en Texas aceptó el jueves la solicitud del gobierno de desestimar el caso.
Como parte de un acuerdo para retirar el cargo, la compañía aeroespacial estadounidense acordó pagar o invertir 1.100 millones de dólares adicionales en multas, compensación para las familias de las víctimas del accidente y medidas internas de seguridad y calidad. El acuerdo permite a Boeing elegir su propio consultor de cumplimiento en lugar de contratar un supervisor independiente.
Los fiscales dijeron que Boeing engañó a los reguladores gubernamentales sobre un sistema de control de vuelo que luego estuvo implicado en los vuelos fatales. El fallo se produce después de una emotiva audiencia celebrada en septiembre en Fort Worth, donde los familiares de algunas de las víctimas instaron al juez de distrito estadounidense Reed O’Connor a rechazar el acuerdo y nombrar en su lugar a un fiscal especial.
O’Connor escribió el jueves que el acuerdo “no logra garantizar la responsabilidad necesaria para garantizar la seguridad del público que vuela”.
Aún así, dijo, el tribunal no puede bloquear el despido simplemente porque no está de acuerdo con la opinión del gobierno de que el acuerdo sirve al interés público. El Departamento de Justicia ha dicho que un juicio con jurado corre el riesgo de evitar que Boeing reciba más castigos.
El juez también dijo que el gobierno no había actuado de mala fe, había explicado su decisión y había cumplido con sus obligaciones bajo la Ley de Derechos de las Víctimas de Delitos.
Todos los pasajeros y la tripulación murieron cuando dos aviones 737 Max se estrellaron con menos de cinco meses de diferencia en 2018 y 2019: un vuelo de Lion Air que se hundió en el mar frente a la costa de Indonesia y un vuelo de Ethiop Airlines que se estrelló en un campo después de despegar de Addis Abeba.
Algunas de las familias de las víctimas planean apelar la decisión de O’Connor.
“Cuando los fracasos de una empresa cuestan tantas vidas, poner fin a un caso penal a puerta cerrada erosiona la confianza y debilita la disuasión de cada pasajero que sube a un avión”, dijo Paul Njoroge, un canadiense que perdió a su esposa y a sus tres hijos pequeños en el accidente de Etiopía, en un comunicado difundido por los abogados de las familias.
El caso de larga duración ha dado muchas vueltas y vueltas desde que el Departamento de Justicia acusó por primera vez a Boeing en 2021 de defraudar al gobierno, pero acordó no procesar si la compañía pagaba un acuerdo y tomaba medidas para cumplir con las leyes antifraude. Sin embargo, los fiscales federales dijeron el año pasado que Boeing había violado el acuerdo y Boeing acordó declararse culpable del cargo. O’Connor rechazó ese acuerdo de culpabilidad.
En un comunicado después del fallo del jueves, Boeing dijo que cumpliría el acuerdo y continuaría “los importantes esfuerzos que hemos realizado como empresa para fortalecer nuestros programas de seguridad, calidad y cumplimiento”.
El Departamento de Justicia dijo en un comunicado que están “confiados en que esta resolución es el resultado más justo”. El departamento ha dicho que las familias de 110 víctimas del accidente apoyan la resolución del caso antes de que llegue a juicio o no se oponen al acuerdo.
Mientras tanto, cerca de 100 familias se han opuesto al acuerdo. Más de una docena de familiares hablaron en la audiencia del 3 de septiembre en Texas, algunos de ellos procedentes de Europa y África.
“No permitamos que Boeing compre su libertad”, afirmó Catherine Berthet, que viajó desde Francia. Su hija, Camille Geoffroy, murió en el accidente de Etiopía.
El primer juicio civil sobre ese accidente comenzó el miércoles en un tribunal federal de Chicago. El jurado debe decidir cuánto tiene que pagar Boeing a la familia de una de las víctimas, Shikha Garg, una consultora de las Naciones Unidas que se encontraba entre varios pasajeros que viajaban a una asamblea ambiental de la ONU en Kenia.
El caso penal se centró en un sistema de software que Boeing desarrolló para el 737 Max, que las aerolíneas comenzaron a volar en 2017. El avión era la respuesta de Boeing a un modelo nuevo y más eficiente en combustible de su rival europeo Airbus, y Boeing lo anunció como un 737 actualizado que no requeriría mucha capacitación adicional de piloto.
Pero el Max sí incluyó cambios significativos, algunos de los cuales Boeing restó importancia, en particular, la adición de un sistema de control de vuelo automatizado diseñado para ayudar a tener en cuenta los motores más grandes del avión. Boeing no mencionó el sistema en los manuales de los aviones y la mayoría de los pilotos no lo sabían.
En ambos accidentes mortales, ese software inclinó el morro del avión hacia abajo repetidamente basándose en lecturas defectuosas de un solo sensor, y los pilotos que volaban para Lion Air y Etopian Airlines no pudieron recuperar el control. Después del accidente de Etiopía, los aviones estuvieron en tierra en todo el mundo durante 20 meses.
Los investigadores descubrieron que Boeing no informó al personal clave de la Administración Federal de Aviación sobre los cambios que había realizado en el software antes de que los reguladores establecieran los requisitos de capacitación de pilotos para el Max y certificaran el avión para volar.
