¿Cuánto costaría un programa público de seguro de atención a largo plazo?

Modelos alternativos

El estado de Washington ha comenzado a pagar beneficios iniciales bajo su Programa WA Caresun modelo de seguro público inicial que cubre los primeros $36,500 en costos, una vez que un participante necesita suficiente ayuda para activar los pagos.

Según el programa universal de Washington, cada trabajador paga un impuesto adicional sobre la nómina de poco menos del 0,6% de los salarios. Para alguien que gana el salario anual medio del estado de alrededor de $75,000, eso es una prima anual de aproximadamente $450, o $9 por semana. No es un mal negocio.

¿Pero qué pasa con un público? catastrófico programa de seguro? En una versión de ese modelo, una persona con necesidades de atención a largo plazo podría recibir un beneficio mensual en efectivo de alrededor de $3,600 de por vida después de cumplir con un período de espera que variaría según sus ingresos. Un beneficiario de bajos ingresos podría tener que esperar primero un año, mientras que una persona de ingresos muy altos podría tener que cubrir sus costos de su bolsillo hasta por cinco años.

Los costos de DESEO

Ésa es la idea detrás de un proyecto de ley del Congreso llamado Ley DE DESEO, patrocinado por los representantes Tom Suozzi (D-NY) y John Moolenaar (R-MI). El diseño catastrófico tiene algunas ventajas sobre un programa inicial como el del estado de Washington. Por ejemplo, dirige los beneficios a quienes más los necesitan: personas con períodos muy prolongados de necesidades de atención, como las que padecen demencia. Y puede reducir sustancialmente los costos de servicios y apoyos a largo plazo de Medicaid.

Pero un equipo de firmas actuariales estimó Las primeras versiones de ese proyecto de ley costarían alrededor de 200.000 millones de dólares, lo que equivale a una tasa impositiva sobre la nómina del 1,7%. Un trabajador con ingresos medios en Estados Unidos gana alrededor de 63.000 dólares al año, lo que haría que el impuesto fuera de unos 1.100 dólares o unos 21 dólares a la semana. Y eso probablemente sea demasiado para la mayoría de las personas y para el sistema político.

Como resultado, los actuarios calcularon las cifras de varias alternativas. (divulgación completa: soy miembro no remunerado de un grupo asesor que ayuda a Suozzi a diseñar un modelo de financiamiento para el plan).

El análisis fue realizado por Actuarial Research Corporation, GCG Consultants y la firma Oliver Wyman. Fue financiado por las compañías de seguros Genworth Financial y Nationwide Financial.

Cómo ahorrar miles de millones

Resulta que con algunos ajustes, WISH podría costar alrededor de la mitad de su costo inicial, manteniendo el seguro público asequible para los trabajadores de ingresos medios. Muchos de esos cambios reducen los beneficios o limitan la elegibilidad en comparación con el original, pero conservan su diseño básico.

A continuación se muestran algunas formas de reducir costos:

• Reemplazar los beneficios en efectivo con reembolsos por servicios ahorraría alrededor de $30 mil millones. Otra opción que los modeladores no calcularon daría a las personas la posibilidad de elegir entre un reembolso o un beneficio en efectivo menor.
• Aumentar la edad mínima para recibir prestaciones de 65 a 67,5 años ahorraría otros 16.000 millones de dólares.
• Vincular los aumentos automáticos de beneficios al costo de vida general en lugar del crecimiento de los salarios reduciría los costos en casi $90 mil millones.
• Ajustar los beneficios para que quienes reciban atención en el hogar reciban $1,800 al mes mientras que aquellos en hogares de ancianos reciban $3,600 ahorraría alrededor de $70 mil millones. Cubrir la atención domiciliaria sólo por el importe total de 3.600 dólares reduciría el coste total en 45.000 millones de dólares.
• Cambiar la forma en que se invierten los ingresos del programa. Esto podría reducir la tasa impositiva sin reducir los beneficios.

La forma en que se invierten las reservas de un programa público puede ser muy importante. Los impuestos sobre la nómina del Seguro Social se invierten sólo en bonos del gobierno estadounidense. Pero el gobierno podría colocar fondos de seguros de atención a largo plazo en una cartera diversificada, lo que está haciendo el estado de Washington con su programa.

Durante el último medio siglo, el rendimiento anual promedio de una cartera compuesta por un 60% de acciones y un 40% de bonos fue de alrededor del 9,5%. Suponiendo incluso un rendimiento anual del 5,8 por ciento, por ejemplo, se reducirían las necesidades de financiación en unos 40.000 millones de dólares, descubrieron los actuarios.

Tenga en cuenta que las diversas ideas de ahorro de los actuarios no son acumulativas y las interacciones entre ellas podrían afectar el ahorro total. Pero el análisis muestra que es posible reducir el precio total de WISH por debajo de, digamos, 100 mil millones de dólares o la mitad de la factura inicial.

Un impuesto sobre la nómina de aproximadamente el 0,9% (585 dólares al año o 12 dólares a la semana) para un trabajador que gana el salario medio en Estados Unidos (alrededor de 65.000 dólares) sería mucho más fácil de aceptar que un aumento del doble de esa cantidad.

Un largo camino por delante

Por supuesto, los actuarios tuvieron que hacer muchas suposiciones sobre aspectos incognoscibles, como la esperanza de vida promedio o la duración de la enfermedad durante los próximos 75 años. Pero sus estimaciones proporcionan una buena estimación aproximada de los costos futuros de un programa como WISH.

La necesidad de algún programa público mejorado es innegable. Alrededor del 70% de los adultos mayores necesitarán algún tipo de atención a largo plazo antes de morir, y la mitad necesitará un alto nivel de atención. Los actuarios de WISH, como otros, estiman que alrededor del 20% de quienes necesitan atención necesitarán ayuda durante 5 años o más.

Estiman que esos cinco años costarán más de 600.000 dólares en promedio, una cantidad que excede el patrimonio neto del 90% de los hogares estadounidenses a la edad de 65 años. Sólo aquellos con unos ahorros de 1,1 millones de dólares o más tienen alguna posibilidad realista de pagar esa atención junto con sus otros gastos.

Esos costos impulsarán a aún más personas a recurrir a Medicaid, un programa que ya se encuentra bajo una enorme tensión política y financiera.

Un programa como WISH tiene un largo camino político por delante. La mayoría de los republicanos e incluso muchos demócratas se muestran reacios a apoyar un nuevo programa federal que requiera aumentos de impuestos. Los defensores de las personas con discapacidad se oponen firmemente a un programa de seguro que pague prestaciones sólo en la vejez.

Y muchos legisladores tienen otras prioridades más importantes, como reducir el déficit federal, pagar Medicare para todos o un ejército más grande, o arreglar la Seguridad Social. Es probable que todos requieran sus propios aumentos de impuestos.

Pero los servicios y apoyos a largo plazo son una necesidad creciente y vital para cada vez más estadounidenses. Y es un gasto que la gran mayoría simplemente no puede afrontar. Eso deja al gobierno con tres opciones realistas en los próximos años: pagar más atención a través de Medicaid, crear un beneficio de atención a largo plazo de Medicare o crear un programa de seguro público.

La cuarta opción parece impensable: dejar que decenas de millones de personas mueran prematuramente o soporten hospitalizaciones largas, costosas y evitables porque sus necesidades de atención personal no están cubiertas.