Médico varón hablando con un hombre mayor en la sala de examen
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Hace veinticinco años, había alrededor de 35 millones de estadounidenses de 65 años o más y alrededor de 10.000 especialistas certificados en medicina geriátrica para atenderlos. Hoy en día, hay alrededor de 60 millones de adultos mayores en Estados Unidos. Y el número de geriatras ha aumentado caído a unos 7.300.
Quizás lo más preocupante es que parece que los médicos están ingresando a otras especialidades, como oncología o cardiología, con menos capacitación en atención geriátrica que en años anteriores.
Otro resultado: no sólo hay una escasez a nivel nacional de médicos de atención primaria, que están en la primera línea de la medicina para la mayoría de los adultos mayores, pero el relativamente puñado de médicos que eligen ese campo saben mucho menos de lo que deberían sobre el tratamiento de pacientes mayores.
Para tomar solo un ejemplo: ¿Están los médicos de atención primaria adecuadamente capacitados sobre cómo responder a un paciente que visita con tos pero que también muestra signos de deterioro cognitivo?
Disminución de la educación geriátrica
Emily Harris, periodista que estudia en la Facultad de Medicina de Harvard, describió estos desafíos en un artículo reciente en el Journal of the American Medical Association.
La preocupante situación que ella identifica hace eco de mis propias experiencias recientes. El año pasado, hablé con unos 35 médicos residentes en un gran hospital universitario. Sólo uno planeaba ingresar en geriatría, mientras que dos estaban considerando cuidados paliativos. Todos los demás estaban interesados en otras especialidades.
Harris informa que solo alrededor del 39% de los puestos de becas geriátricas disponibles se cubrieron en 2025. Eso se compara con el 80% de todas las becas de medicina interna y el 100% de los programas cardiovasculares y el 98% de los programas de gastroenterología.
El decano de una respetada facultad de medicina se jactó ante mí de su programa de geriatría, que incluía sesiones sobre cómo comunicarse eficazmente con pacientes mayores. Excepto que era una optativa. Lo más probable es que los estudiantes que eligieron el programa fueran los que tenían menos probabilidades de necesitarlo.
Y dado que El 70% de los pacientes ingresan en hospitales a través del servicio de urgencias. las visitas son personas de 65 años o más y 40% de todas las hospitalizaciones son adultos mayores, es profundamente preocupante que todos los estudiantes de medicina no reciban al menos algo de formación en geriatría antes de sus residencias. Aprender sólo en el trabajo es perjudicial para sus pacientes.
¿Cuál es el problema?
¿Por qué la geriatría es tan impopular? El el salario esta entre los mas bajos de todas las especialidades (la pediatría es igualmente baja). Otros médicos consideran que el trabajo es de bajo estatus: basta con preguntarles qué piensan sobre los colegas que trabajan en residencias de ancianos.
La tercera razón puede ser igualmente importante. El difunto Dr. David Greer, ex decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Brown y geriatra, me lo explicó de esta manera hace muchos años: “A los médicos no les gustan los pacientes que no mejoran”.
¿Qué quiso decir? La autoimagen de muchos médicos se basa en su capacidad para curar enfermedades o reparar una lesión. Pero para los pacientes mayores, muchas afecciones son manejables pero no curables. Para ellos, el mejor resultado suele ser mantener una calidad de vida estable, no una cura.
La geriatría es una especialidad relativamente nueva. En el pasado, los médicos de medicina familiar aprendían a cuidar a pacientes mayores como parte de su formación rutinaria. Dada la falta de interés en la geriatría como especialidad, tal vez tenga sentido simplemente incluir la atención de los adultos mayores en la educación médica básica.
Sin embargo, a pesar del rápido aumento de la población de personas mayores, Harris informa que esta formación también está disminuyendo. En 2021, sólo el 10% de las facultades de medicina exigían cursos de geriatría, frente al 23% en 2005, y sólo alrededor del 38 por ciento incluía la formación como parte de, digamos, sus programas de medicina interna. La proporción de escuelas de medicina que ofrecen geriatría incluso como materia optativa cayó del 89% al 71%.
Una tendencia similar está ocurriendo en los programas de residencia médica, donde la formación en geriatría se está volviendo menos importante y menos rigurosa.
Algunas buenas noticias
Harris señala que hay algunos valores atípicos, incluidas las facultades de medicina de las universidades de Michigan y Wisconsin. El Hospital Universitario George Washington en Washington, DC tiene una beca de geriatría de gran prestigio e incluye una rotación de geriatría en su programa de residencia.
La atención médica para los adultos mayores es muy diferente a la de las personas de 30 o 40 años. Se comunican de manera diferente. Responden de manera diferente a los medicamentos. Tienen diferentes condiciones médicas. Sus objetivos suelen ser bastante diferentes.
Se espera cada vez más que los médicos jóvenes brinden atención de calidad a sus pacientes mayores sin la capacitación necesaria. A ningún médico se le permitiría realizar una cirugía a un paciente sin antes recibir una cuidadosa formación. Sin embargo, no parece haber ningún problema en permitirles diagnosticar y tratar a adultos mayores sin la educación adecuada.
Nuestro sistema médico está ignorando en gran medida esta necesidad crítica y creciente. Al hacerlo, está defraudando tanto a los médicos jóvenes como a sus pacientes. E inevitablemente tendrá graves consecuencias para la salud.
