Durante un tiempo, no hace mucho, fue la pregunta central que animaba los pronósticos económicos y las apuestas de los inversores en los mercados financieros: ¿Evitará la economía estadounidense una recesión?
Ahora, para muchos en el mundo empresarial, esa pregunta parece casi pasada de moda, parte de una era anterior y más inquietante de narrativas.
Después de una racha superlativa de mantenerse por debajo del 4 por ciento durante más de dos años, la tasa de desempleo (4,2 por ciento) ha aumentado desde la primavera pasada. Pero hasta ahora sólo un poco; la lectura de diciembre llegará el viernes. Si bien la contratación se ha desacelerado, los despidos siguen siendo bajos en comparación con los estándares de largo plazo.
La inflación, que se ha calmado sustancialmente, sigue siendo observada con cautela por la Reserva Federal, que comenzó a aumentar drásticamente las tasas de interés en 2022 para combatir los aumentos de precios. Pero en tres reuniones consecutivas en los últimos meses de 2024, la Reserva Federal bajó ligeramente la tasa de interés clave controla: un intento de quitar quirúrgicamente algo de presión sobre la actividad comercial y apoyar el empleo.
Las predicciones de una desaceleración, alguna vez omnipresentes, estuvieron en su mayoría ausentes en los pronósticos para el año próximo que las principales firmas financieras generalmente envían a sus clientes durante las vacaciones.
Cerca del comienzo de 2024, Jeremy Barnum, director financiero de JPMorgan Chase, dijo a los oyentes que preguntaban sobre la vitalidad económica de Estados Unidos durante una conferencia telefónica: “Todos quieren ver un problema, pero la realidad es que todavía no vemos ninguno”.
En los primeros días de 2025, las condiciones parecen similares: incluso cuando los temores del peor de los casos de una recesión inminente con despidos masivos han disminuido en gran medida, todavía abundan los ansiosos recálculos de nuevos riesgos por parte de los analistas.
El presidente electo Donald J. Trump, por ejemplo, sigue amenazando con que, al asumir el cargo, instituirá una ola mundial de grandes aranceles: impuestos a las importaciones que muchos economistas temen que puedan desencadenar nuevamente la inflación si se aplican precipitadamente. Tampoco está claro si Trump perseguirá la deportación maximalista de inmigrantes indocumentados y los profundos recortes en los cruces fronterizos que a menudo prometió durante su campaña, una promesa que, de cumplirse, podría reducir tanto la contratación como la oferta laboral en varios sectores.
Pero gran parte de la persistente ansiedad sobre dónde aterrizará el mercado laboral tiene menos que ver con posibles impactos políticos que con la creciente incertidumbre respecto del ritmo subyacente del ciclo económico.
Existe la esperanza, tanto entre los administradores de fondos de Wall Street como entre los economistas laborales, de que la contratación pueda mantenerse estable y de que –desafiando las probabilidades habituales– la tasa de desempleo pueda mantener sus niveles moderados en el futuro previsible.
Tradicionalmente, las rachas de crecimiento económico en Estados Unidos han estado sujetas a caídas similares a ondas sinusoidales relativamente predecibles: las empresas, después de ser demasiado optimistas sobre las condiciones, descubren que pueden estar demasiado extendidas y retiran sus inversiones y contrataciones; la confianza del consumidor disminuye a medida que se hace más difícil encontrar trabajo; luego, el gasto y la producción generales disminuyen, mientras que las quiebras y el desempleo aumentan. Finalmente, una vez que se ajustan las deudas, el sentimiento se vuelve más optimista y los préstamos y el gasto se recuperan, generando un nuevo ciclo.
Pero la última vez que se produjo una ondulación de este tipo fue en la expansión de 2002 a 2007, que terminó en la carnicería económica de la crisis financiera. Desde 2009, la única recesión de la economía estadounidense fue el resultado de una pandemia que ocurre una vez cada siglo, no de una gran agitación interna.
Y al comenzar esta década no estaba claro que la economía estuviera en peligro inmediato. En febrero de 2017, justo después de que Trump asumiera el cargo, la tasa de desempleo era del 4,6 por ciento. En febrero de 2020, el último mes antes de los cierres pandémicos, esa cifra era del 3,5 por ciento.
Algunas figuras importantes del sector financiero, como David Kelly, estratega jefe global de JPMorgan, y Rick Rieder, gestor de fondos líder en la firma de inversiones BlackRock, han reiterado recientemente su audaz teoría de que el ciclo económico tradicional, tal como se entendía anteriormente, ha dejado de existir – y que es probable que el mercado laboral acabe en una senda saludable similar, incluso si el desempleo no cae tan bajo esta vez.
El argumento, en general, es que los altibajos inherentemente cíclicos de las industrias manufacturera y agrícola, que alguna vez fueron pilares de la economía estadounidense, no se aplican en un contexto moderno: aproximadamente 7 dólares de cada 10 dólares en la economía estadounidense ahora provienen de gasto de los consumidores, en su mayoría dirigido a una amplia variedad de servicios constantemente demandados.
“Esperamos que la economía agregue un promedio de 150.000 a 175.000 puestos de trabajo por mes en 2025”, dijo Kelly en una nota a sus clientes esta semana. “Y siempre que las medidas enérgicas contra la inmigración no sean demasiado dramáticas, los trabajadores nacidos en el extranjero deberían poder satisfacer esta demanda, manteniendo la tasa de desempleo cerca del 4 por ciento”.
Y aunque Kelly estipuló que la economía no era “invulnerable”, añadió que el entusiasmo por las perspectivas de la inteligencia artificial, que recientemente ha impulsado la inversión empresarial, un aumento del mercado de valores y un auge en la productividad laboral – debería sostener el gasto de capital.
En ese sentido, otros analistas del mercado laboral están más preocupados. Skanda Amarnath, directora ejecutiva de Employ America, un grupo de investigación que rastrea datos industriales y promueve el pleno empleo, sostiene que el auge tecnológico impulsado por la IA podría terminar en lágrimas si el crecimiento económico conectado con el apetito por el gasto en tecnología en las empresas estadounidenses se saciara. demasiado extendido o ambos.
Si tal desaceleración ocurriera, se sentiría como si los vientos del ciclo económico tradicional se reafirmaran después de un largo período de estancamiento.
“Cuanto más vemos que se materialicen ventajas a corto plazo en 2025, también crece la probabilidad de una recesión futura más profunda”, dijo Amarnath. “La naturaleza de los shocks macroeconómicos es que siempre guardan un parecido sorprendente con episodios pasados y, sin embargo, son especialmente difíciles de anticipar”.
Además, una ventaja clave de la inteligencia artificial para las empresas (el ahorro en costos de mano de obra humana) podría ser una desventaja para muchos trabajadores si la IA progresa rápidamente en los próximos años.
“Las rondas anteriores de avances en TI generalmente mejoraron la mano de obra, pero la IA probablemente reemplazará los empleos de manera más agresiva”, dijo Samuel Tombs, economista jefe para Estados Unidos de Pantheon Macroeconomics, una consultora de investigación.
Dejando de lado las preguntas sobre el futuro, algunas cifras de empleo del presente no parecen tan halagüeñas. A medida popular del impulso del mercado laboral conocida como tasa de contratación, que rastrea la contratación de un mes como porcentaje del empleo general, ha caído al lento ritmo de 2013, cuando la tasa de desempleo estaba por encima del 7 por ciento.
En esencia, los niveles de empleo son altos, pero quienes buscan trabajo lo están pasando peor. Las contrataciones y los despidos moderados son un extraño limbo en el que estar. Por lo general, una vez que el desempleo aumenta desde su punto más bajo durante un ciclo, no se mueve suavemente hacia los lados cerca de ese nivel; tiende a dispararse antes de volver a disminuir.
Cuando se le preguntó si el desempleo alcanzaría el 5 por ciento antes que volver al 4 por ciento (como sugerirían los precedentes y la teoría económica), Peter Williams, economista y director gerente de 22V Research, una firma de estrategia de inversión y análisis cuantitativo, dijo: “Estoy bastante indeciso”. .”
A pesar de un “punto de partida sólido” para el año y la capacidad de la Reserva Federal de recortar aún más las tasas de interés si aparecen más problemas, dijo, persisten malos augurios, como el moribundo mercado inmobiliario.
“Pero también hay tan pocas vulnerabilidades en la economía en este momento que es difícil ver cómo caer dos escalones es suficiente para arruinar realmente las cosas”, añadió.
