En esta fotografía de archivo del 5 de marzo de 2012, se muestran tarjetas de crédito de consumo en North Andover, Massachusetts.
Elise Amendola/AP
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Rebecca Lessley se sintió avergonzada cuando se declaró en quiebra este mes. Luego vio cuántos de sus amigos ya lo habían hecho.
Los problemas de Lessley comenzaron hace tres años, cuando perdió su trabajo el mismo mes que compró su casa en Oklahoma City. Cuando consiguió un nuevo trabajo en trabajo social, tenía un montón de deudas que crecían más allá de lo que podía controlar.
Recientemente hizo una publicación en Facebook pidiendo a sus amigos recomendaciones de abogados de quiebras. En una hora, cuatro o cinco personas le enviaron mensajes con recomendaciones.
“Y había gente que también me preguntaba: ‘Oye, cuando pases y hables con ellos, ¿podrías contarme cómo te fue? Porque estoy considerando lo mismo'”, recordó Lessley.
La quiebra es un último recurso legal para el alivio de la deuda, y más estadounidenses la están utilizando que hace apenas unos años. Si bien la palabra “quiebra” a menudo evoca imágenes de empresas fallidas, personal las quiebras son significativamente más comunes. Más que Medio millón de quiebras personales. se presentaron el año pasado, un aumento de casi el 50% con respecto a tres años antes, según la Oficina Administrativa de los Tribunales de Estados Unidos.
Las presentaciones a finales de marzo aumentaron casi un 12% respecto al año anterior.
Los expertos dicen que esto muestra que un número creciente de estadounidenses ha llegado al punto en que la presión de su deuda ha superado el estigma de la quiebra.
“Esto nos dice que a los consumidores les está costando más hacer frente a sus obligaciones financieras”, dijo Sasha Indarte, profesora de finanzas en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania.
La quiebra puede ser un salvavidas financiero
El primer paso para declararse en quiebra es demostrar ante el tribunal que no puede pagar sus deudas. Luego, obtiene un síndico designado por el tribunal para determinar los siguientes pasos. Eso podría incluir un plan de pago, posiblemente vender algunos activos y tal vez eliminar algunas deudas.
La quiebra también puede hacer que el manejo de su deuda sea mucho menos estresante al formalizar cómo se maneja a través del tribunal, en lugar de tener que defenderse de las agencias de cobro de deudas.
“Posiblemente el mayor beneficio de solicitar la quiebra ante el tribunal es que todos sus acreedores tienen que dejar de acosarlo”, dijo Mary Eschelbach Hansen, economista especializada en quiebras de la American University.
Una preocupación común sobre la quiebra es que puede dañar su historial crediticio y aparece en su registro. Pero si se declara en quiebra, su puntaje crediticio probablemente ya esté en mal estado.
De hecho, su puntaje crediticio podría mejorar en última instancia. Samuel Antill, profesor asistente en la Escuela de Negocios de Harvard, dijo que su investigación muestra que los puntajes crediticios de la mayoría de las personas se recuperan al año de presentar la solicitud y generalmente mejoran a partir de ahí.
“La gente no entiende lo buena que es la quiebra”, dijo Antill.
La tasa de quiebras sigue por debajo de los niveles prepandémicos, pero está aumentando
A pesar del aumento constante de la tasa de quiebras personales desde 2023, las solicitudes todavía están por debajo de la norma prepandémica.
“Las quiebras se desplomaron” durante los años de la pandemia, dijo Bob Lawless, profesor de derecho en la Universidad de Illinois y coinvestigador principal del Consumer Bankruptcy Project. “Fue como girar un interruptor”.
Para 2022, la tasa de quiebras personales había caído aproximadamente un 51% en comparación con 2019, según la Oficina Administrativa de los Tribunales de Estados Unidos. Probablemente esto se debió a que, si bien la COVID-19 y los confinamientos provocaron una recesión económica, el gobierno implementó intervenciones destinadas a ayudar a las personas a llegar a fin de mes. (Piense en los controles de estímulo y la ampliación de las prestaciones por desempleo).
Hoy en día, esa red de seguridad social ampliada ya no existe. Las solicitudes de quiebra están volviendo a aumentar.
“Estaban artificialmente bajos y regresaban a donde solían estar históricamente”, dijo Lawless.
La tasa de quiebras ofrece un vistazo a la ventaja financiera
Los investigadores advierten contra el uso de la tasa de quiebras como indicador del bienestar económico del país, particularmente en comparación con cifras más amplias, como las cifras mensuales de empleo de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Esto se debe a que la quiebra representa un extremo. Así como el número de multimillonarios que viven en Estados Unidos no indica cómo le está yendo a la economía en general, tampoco lo hace el mirar sólo a las familias en situación financiera.
“Nunca interpreto las fluctuaciones en la tasa de quiebras como algo terrible, como mi primera interpretación”, dijo Hansen.
Y las cifras de quiebras son, en cierto modo, una subestimación de las dificultades financieras, porque el estigma impide que muchas personas que podrían beneficiarse del proceso se presenten.
Aún así, la tasa de quiebras todavía puede dar una idea de cuántas familias se encuentran en la situación financiera, y probablemente han estado así durante algún tiempo, considerando cuánto tiempo les toma a las personas decidir continuar con el proceso.
“Esto es básicamente el final de un viaje largo y difícil, a diferencia de algo que surgió de la nada y te sucedió de la noche a la mañana”, dijo Matt Schulz, analista jefe de finanzas al consumo de Lending Tree, que recientemente realizó un análisis en el aumento de las solicitudes de quiebra.
Rebecca Lessley todavía está resolviendo los detalles de su quiebra, que probablemente incluirá un plan de pago de cinco años. Pero sabiendo que muchos de sus amigos también estuvieron en quiebra, ya no se siente avergonzada. Y siente que está en el camino correcto.
“En cierto modo, siento una sensación de alivio”, dijo Lessley. “Tal vez esto es lo que necesitaba para volver a una mejor posición y tener un poco más de éxito financiero”.
