Hace ocho semanas, las aceras frente al banco nacional de Bulgaria se llenaron de decenas de miles de manifestantes que exigían un nuevo liderazgo en un país que ha visto un carrusel de 10 gobiernos electos y provisionales en los últimos cinco años.
Pero el sábado, víspera de uno de los cambios culturales más dramáticos para Bulgaria en generaciones, sólo una corta fila de personas permanecía en silencio ante la puerta del banco.
Era el último día antes de que el lev, la moneda búlgara desde la década de 1880, fuera reemplazado por el euro. Aunque el cambio se esperaba desde hacía mucho tiempo, no obstante dividió a la opinión pública, y aquellos que hacían cola para cambiar sus levas por euros expresaron tanto apoyo como arrepentimiento, algunos teñidos con un susurro de melancolía por separarse de una parte de su historia.
“Lo he usado toda mi vida, así que guardé algunos leva en mi casa hasta el último momento, sólo por razones sentimentales”, dijo Aneta Petelkova, de 79 años. “Y son muy hermosos, muy lindos. El euro se siente más parecido al papel”.
Nikolay Bagdatov, de 23 años, llevaba bolsas que amenazaban con romperse bajo el peso de aproximadamente 26 libras en monedas de lev que había reunido alrededor de su casa y su automóvil. “No me importa si es euro, lev, denario o dólar, sólo algo para que la economía funcione”, dijo.
El cambio se produce en un momento difícil para Bulgaria, uno de los países más pobres de la Unión Europea. El presidente dimitió hace tres semanas y el primer ministro renunció en diciembre después de acusaciones de corrupción gubernamental y en medio de la resistencia pública a los aumentos de impuestos planeados. No se han programado elecciones para elegir un nuevo gobierno, ni está claro cuándo serán.
El cambio al euro ha generado preocupación entre los búlgaros de que los precios al consumidor aumenten, al menos temporalmente, como es común en los cambios de moneda. Aun así, el cansancio por la constante agitación política atenuó cierta angustia sobre la transición.
“Es como un cambio más en medio de la nada”, dijo Velimir Bachev, copropietario de la cafetería Coffee Syndicate, que limita con una plaza entre el banco nacional y el edificio del Parlamento donde se habían reunido los manifestantes en diciembre.
Escritos con rotuladores en la pared detrás de él estaban los precios de capuchinos, tragos de espresso y otras bebidas, tanto en leva como en euros, como se requiere hasta el próximo agosto para ayudar a los clientes a adaptarse. La doble exhibición por parte de los minoristas tiene como objetivo evitar que las empresas redondeen la diferencia y provoquen precios más altos.
La mayoría de los clientes de Bachev pagan con tarjetas de crédito o débito, lo que facilita la transición. Pero durante el último mes, dijo, su tienda no siempre había tenido suficientes euros para dar cambio a los clientes que pagaban en efectivo porque los bancos se habían quedado sin dinero. Otras veces, los clientes querían pagar con una combinación de euros y levas, lo que generaba una conversión complicada.
“A veces los clientes actuaban como si fuéramos la casa de cambio, lo cual no está bien, porque vienen aquí con 100 leva por una taza de café para obtener el cambio en euros”, dijo.
Bulgaria introdujo el euro el 1 de enero, dándole al país un mes para eliminar gradualmente el lev. Hasta el viernes, último día hábil antes del cambio, alrededor del 75 por ciento de los leva habían sido retirados de la circulación y reemplazados por alrededor de 6.100 millones de euros, o 7.200 millones de dólares. Se estima que seguían en circulación unos 7.700 millones de leva, es decir, casi 4.000 millones de euros. según el banco nacional de Bulgaria.
Un euro equivale a poco menos de dos levas, un tipo de cambio que ha estado bloqueado durante casi tres décadas. Los economistas dicen que eso significa que la transición no debería resultar en cambios dramáticos de precios o picos de inflación, e incluso podría reducir los costos para el comercio y el turismo porque ya no habrá tarifas de conversión de moneda.
“La gente esperaba tener problemas con el cambio, pero yo diría que estos temores se superaron con bastante rapidez”, dijo en una entrevista Vladimir Ivanov, jefe del Centro Búlgaro de Coordinación del Euro, que ha gestionado la transición.
De alrededor de 6.000 controles aleatorios en todo el país para garantizar que los minoristas y otras empresas estuvieran eliminando adecuadamente el lev, sólo el 8 por ciento había violado las reglas, dijo Ivanov. La mayoría de ellos eran pequeños minoristas o empresas en zonas rurales que, según él, habían tardado en aceptar el cambio. Los reincidentes se enfrentaban a multas de hasta 100.000 euros.
La percepción de que la adopción del euro había provocado una mayor inflación y un estancamiento económico en otros países alimentó el escepticismo en Bulgaria. Los políticos de extrema derecha y los teóricos de la conspiración también despertaron temores contra el euro.
“Estoy totalmente en contra del euro”, afirma Veselka Deneva, productora de miel de 44 años, y señala que los precios en Bulgaria ya aumentaron durante el año pasado.
“Voy a perder el lev”, dijo, llorando. “Espero que vuelva”.
La inflación mensual de Bulgaria fue 0,7 por ciento en enero, cuando se introdujo gradualmente el euro, un ritmo más lento que en el mismo período del año anterior, dijo Petar Ganev, investigador principal del Instituto de Economía de Mercado, un grupo de expertos con sede en Sofía, la capital. Señaló que la oposición pública al euro probablemente estaba más centrada en el momento del cambio que en el cambio en sí, comparando el cambio con ir al dentista.
“A largo plazo, sabes que tienes que irte”, dijo, “pero si es mañana, probablemente intentes retrasarlo”.
Algunas fallas persistieron.
Vladimir Dimitrov, de 52 años, estaba en la cola el sábado para ver si el banco nacional cambiaría un billete de 500 euros que le habían pagado por trabajos de construcción en denominaciones más pequeñas. Los bancos locales se negaron a hacerlo, dijo, porque la fecha de emisión del billete era 2002 (el primer año en que se emitió el euro) y lo consideraron sospechoso debido a su antigüedad.
Aparte de eso, dijo, el cambio no le molestó. “Será más fácil cuando viajemos”, añadió.
Bulgaria es el 21º de los 27 países de la Unión Europea en adoptar el euro. Él solicitó unirse a la eurozona en 2018 mientras Europa se recuperaba de una crisis de deuda que ya duraba una década. Aprobación final por el bloque vino en julio.
El domingo, el primer día en unos 145 años sin el lev, cualquier preocupación sobre el cambio se acalló cuando una suave nieve por la tarde cubrió Sofía. En Rainbow Factory, un lugar para almorzar donde los turistas italianos se mezclaban con los locales, los clientes preferían pagar con tarjetas. Esta fue también la opción más popular en una pastelería, DaDonuts, “porque realmente no tenemos suficientes euros en nuestra caja para devolver el cambio”, dijo una empleada de 17 años, Elisabeth Stefanova.
En Buhovo, una ciudad en las afueras de Sofía, una comerciante, Elena Vladimirova, de 56 años, dijo que algunos clientes tantearon el terreno intentando pagar con leva el domingo, “sólo para ver qué pasaba”.
Algunos de sus clientes, especialmente los residentes de mayor edad, han estado ansiosos por el cambio, señaló Vladimirova, y ha tratado de asegurarles que los ayudará a transitar la transición.
“Somos un pueblo pequeño y conozco a todos mis clientes”, dijo. “A menudo les digo: ‘No hay nada de qué preocuparse. Me mostrarán los billetes y las monedas, los miraremos juntos. Lo resolveremos juntos'”.
