Existe una división desconcertante entre cómo se sienten los consumidores en general acerca de la economía y cómo actúan, cuánto gastan en general. Normalmente el gasto y los sentimientos van de la mano. No ahora mismo.
MARY LOUISE KELLY, PRESENTADORA:
Algo está desconcertando a nuestro equipo de podcast Planet Money: dos indicadores económicos se comportan de manera inusual. El primero es el sentimiento del consumidor: nuestro sentimiento colectivo sobre la economía. El otro es el gasto de los consumidores: cuánto gastamos colectivamente. Ahora, esas dos líneas en un gráfico normalmente se mueven exactamente de la misma manera, pero recientemente se han dividido. Sarah González tiene más.
SARAH GONZÁLEZ, BYLINE: Cuando Dhiren Patki, economista de la Reserva Federal de Boston, vio que los consumidores gastaban, a pesar de que la confianza del consumidor es baja…
DHIREN PATKI: Quiero decir, es más que nada desconcierto, ¿verdad?
GONZÁLEZ: En realidad, están sucediendo muchas cosas en este momento que se esperaría que desaceleraran activamente el gasto general. Como si las tasas de interés fueran altas. Tenemos una inflación creciente… todavía. Aranceles, que han hecho subir los precios de muchos bienes. Y, sin embargo, el gasto general sigue siendo elevado.
PATKI: Eso también es parte del rompecabezas. Así que no sólo el sentimiento del consumidor versus el gasto del consumidor, sino también estas otras fuerzas.
GONZÁLEZ: Patki sí tenía una hipótesis. Pensó que algo hacía que el gasto pareciera sólido y tenía una forma de comprobarlo: una base de datos gigante sobre el uso de tarjetas de crédito. Encontró que más de la mitad del gasto con tarjetas de crédito proviene de personas con ingresos más altos. Y si bien eso puede parecer que sí, por supuesto que las personas más ricas gastan mucho, es más que solo eso. Patki dice que la tasa de crecimiento de su gasto es lo que es particularmente significativo. Los consumidores con mayores ingresos están gastando miles y miles de millones más de lo que solían gastar en un mes como personas ricas. Están gastando un 86% más que hace 10 años, incluso ajustado a la inflación. Mientras tanto, los consumidores de ingresos más bajos están gastando un 50% más que antes.
Así que no es que la inflación y las altas tasas de interés y aranceles de repente dejen de afectar el gasto de los consumidores. Ellos son. Es sólo que la gente en la cima está en cierto modo aislada de algunas de esas cosas. Y ésta es la razón por la que el gasto de los consumidores parece tan bueno. Los estadounidenses con mayores ingresos están apuntalando la economía con todo su gasto. Pero esto hace que la economía sea vulnerable.
PATKI: Si cada vez más el gasto de consumo está respaldado por los hogares que se encuentran en la parte superior de la distribución del ingreso, entonces algún shock que afecte a sus recursos, como un shock en los mercados bursátiles, puede trasladarse más al gasto de consumo general.
GONZÁLEZ: Nuestra economía, se podría decir, se encuentra en una situación precaria.
Usted describió nuestra economía en este momento como una torre Jenga.
PETER ATWATER: Quiero decir que es una torre Jenga muy pesada.
GONZÁLEZ: Peter Atwater es profesor de economía en William & Mary.
ATWATER: Toda la fuerza económica de esta economía está en lo más alto. Y así nuestra economía de torre Jenga está creando una ilusión de prosperidad.
GONZÁLEZ: Atwater dice que para la gente de abajo, las cosas están mal y empeorando. Y para la gente de arriba, es bueno y está mejorando.
ATWATER: Delta Air Lines dice que el próximo año, por primera vez en su historia, tendrá más ingresos por la parte delantera del avión que por la parte trasera.
GONZÁLEZ: ¿Por primera vez?
ATWATER: Por primera vez.
GONZÁLEZ: Entonces, si el gasto de los consumidores en este momento depende de los ricos, y los ricos gastan porque se sienten más ricos y confiados porque el mercado de valores también está funcionando muy bien en este momento, Peter dice que un shock en el mercado de valores es todo lo que podría necesitar para que la torre Jenga se caiga.
Sarah González, Noticias NPR.
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