El contribuyente individual más grande en Catskills es la ciudad de Nueva York.
Para proteger su agua potable, el 90 por ciento proviene de las cuencas de Catskills, la ciudad pasó casi tres décadas acumulando 156,350 acres de bosques y campos. Es un área más grande que toda la tierra en Brooklyn, Queens, el Bronx y Manhattan combinados.
La idea era mantener los desechos humanos y agrícolas fuera del agua potable, para que la ciudad pudiera obtener una exención al filtrarlo de la Agencia de Protección Ambiental. La filtración habría sido prohibitivamente costosa: un estimado de $ 8 mil millones para construir las instalaciones y $ 500 millones anuales para mantenerlas.
En cambio, la ciudad y un grupo de comunidades de Catskills negociaron un acuerdo que aseguró la exención de la EPA. La ciudad financiaría proyectos locales de calidad del agua, como la construcción de plantas de tratamiento de aguas residuales, pero también se le permitiría solicitar y comprar propiedades para proteger el suministro de agua. A partir de 1997, la ciudad gastó $ 518 millones para reunir un vasto mosaico de parcelas, principalmente en la mitad norte de las montañas.
Para las ciudades, fue un acuerdo incómodo. Muchos residentes no estaban contentos de que la ciudad pudiera comprar casi cualquier tierra que quisiera, siempre y cuando el propietario estuviera dispuesto a vender. Y aunque las actualizaciones de sus sistemas de alcantarillado y séptico mejoraron la calidad de vida, y los ingresos fiscales de las tierras propiedad de la ciudad se volvieron críticas para los presupuestos locales, gran parte de las escasas tierras desarrollables en el área se pusieron fuera de los límites, lo que restringió las opciones de las comunidades para la muy necesaria expansión residencial y comercial.
Ahora la juerga de compras ha terminado.
El otoño pasado, la ciudad acordó en silencio reducir la mayoría del llamado programa de adquisición de tierras (mantendrá la tierra que ya ha comprado). Una revisión independiente del programa de las Academias Nacionales, encargada por el Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad, concluyó que la mayoría de las compras adicionales de tierras sería de poco beneficio, ya que la mayoría de las propiedades disponibles contribuyen con poca contaminación al suministro de agua.
El alto también se produjo después de años de presión de la Coalición de Ciudades de la Cuenca, un grupo de funcionarios electos que ha representado a los intereses regionales en las negociaciones con la ciudad desde principios de la década de 1990.
Cuando la ciudad reveló su plan para asegurar una exención de filtración en 1990, Jeff Baker, un abogado, y su compañero, Dan Ruzzo, temían que intentaría implementar la protección de cuencas por la fuerza. (Una de las propuestas originales era perseguir agresivamente cada pieza de tierra desarrollable en las Catskills). “Así que básicamente hablamos con un montón de ciudades y dijimos: ‘Debes reunirte. No hay forma de que puedas luchar individualmente'”, recordó el Sr. Baker. Ha sido el abogado de la coalición desde que se formó en 1991.
El Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad, que dirige el programa de adquisición de tierras, ahora se centra en la expansión de un programa de adquisición colaborativo separado, dijo Rohit Aggarwala, el actual director.
Para representar intereses en competencia, el nuevo programa fue diseñado con aportes de múltiples partes interesadas, incluidos los grupos ambientalistas. Según el plan, la ciudad compraría o arrendaría pequeñas parcelas de tierras, pero los municipios de Catskill necesitarían aprobar tales transacciones, dándoles efectivamente la última palabra sobre cómo se pueden usar las tierras. (El Departamento de Conservación Ambiental del Estado del Estado de Nueva York otorgará la aceptación final del Plan, que emite un permiso de retiro de agua).
“Luchamos muy, muy duro para la aprobación local”, dijo Ric Coombe, presidente de la Coalición de Ciudades de la Cuenca. Aunque algunas partes interesadas eran cautelosas, dijo, “un buen programa con la situación correcta y el propósito correcto será aceptado por nuestras comunidades. Al final del día, si es parte de un plan holístico y sólido. No es una toma”.
El Sr. Aggarwala enfatizó que la liquidación del programa original de adquisición de tierras no indica un enfriamiento de los esfuerzos del DEP para mantener limpio el suministro de agua de la ciudad. “Creo que estamos entrando en una fase en la que queremos ajustar, donde queremos optimizar”, dijo. “No se trata de retirarse y fomentar un desarrollo amplio a gran escala, pero no creo que el desarrollo a gran escala esté en las tarjetas de todos modos”.
El Sr. Baker, el abogado de la coalición, cree que la autodeterminación sobre el uso local de la tierra ayudaría a corregir un desequilibrio de poder entre la ciudad y las comunidades de Catskills que representa. Sin embargo, le preocupa que las comunidades ahora estén amenazadas por algo más allá de ellos y el control de la ciudad: la gentrificación.
La ola de compras en la segunda casa que comenzó durante la pandemia no se ha retirado (aunque “la mayoría de esas personas están vendiendo sus casas ahora a personas que quieren vivir aquí”, dijo Amy Wallace, directora de marketing de Coldwell Banker Village Green Realty en Catskill). El crecimiento en los precios de la vivienda está aumentando el valor de los impuestos sobre las casas de los locales, cuyos niveles de empleo e ingresos están por debajo de los de muchas de las personas que se mudan.
Los residentes se encuentran cada vez más apresurados para mantener sus hogares, y no pueden permitirse nada comparable en el área si venden.
“He hecho la ley ambiental y de uso de la tierra durante mucho tiempo”, dijo Baker, “y nunca he encontrado a nadie que tenga una solución a ese problema”.
