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En un pequeño avión que volaba hacia el oeste desde Farmington, Nuevo México, la transición energética de Estados Unidos parecía estar avanzando de manera ordenada: un cambio radical medible en megavatios, superficie y partes de partículas de emisión por millón.
Mike Eisenfeld de Alianza Ciudadana de San Juan Era nuestro guía turístico, su voz crepitaba por el intercomunicador.
“Nos dirigimos hacia el Proyecto Solar San Juan”, dijo. “Es el proyecto más grande en marcha en este momento, económicamente”.
Filas y filas de rectángulos negros plantados en tierra completamente seca se extendían debajo de nosotros.
Paneles que forman parte del Proyecto Solar San Juan en el norte de Nuevo México, con las chimeneas de la Estación Generadora de San Juan en la distancia
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Luego el avión se dirigió hacia el sur, donde dos enormes centrales eléctricas de carbón se alzaban sobre el paisaje.
“En un momento dado, la central generadora de San Juan y la central eléctrica de Four Corners, según el Laboratorio Nacional de Los Álamos, fueron la mayor fuente de contaminación puntual en los Estados Unidos”, dijo Eisenfeld.
Pero ese día, la Estación Generadora de San Juan estaba oscura e inerte: cerró hace dos años. Mientras sobrevolábamos la central eléctrica de Four Corners, bocanadas de humo blanco nos indicaron que todavía estaba produciendo energía.
“Esta es la última planta de carbón aquí”, dijo Eisenfeld sobre Four Corners. “Todos los demás han sido jubilados. Desaparecido.”
Cuando Eisenfeld se mudó por primera vez al área hace casi 20 años, la minería del carbón y la energía del carbón estaban en aumento en el noroeste de Nuevo México. Hoy en día, se están preparando varios proyectos solares a gran escala.
Había programado estas giras con Ecovuelo el 24 de agosto para mostrar estos grandes cambios pero también para presenciar la demolición de la Estación Generadora de San Juan. Ese fue el día en que sus largas y esbeltas chimeneas se convirtieron en polvo.
El rápido trabajo de demolición
Desde el aire, las instalaciones de carbón y energía solar parecen piezas de un tablero de juego. Sobre el terreno, el peso emocional de la transición energética es pesado y las complejidades son palpables. Public Service Company of New Mexico, señaló hace años que desmantelaría la Estación Generadora San Juan; la planta quemó su última carga de carbón en 2022. Pero las chimeneas son visibles desde cientos de kilómetros de distancia. Han tenido una presencia monumental en este paisaje desde la década de 1970 y se han convertido en poderosos símbolos para las personas que viven en la región, especialmente los navajos.
La demolición del 24 de agosto fue un momento conmovedor en la larga y compleja historia de la Nación Navajo con el desarrollo energético. Durante siete décadas, el carbón y la energía obtenida a partir de él se han entrelazado con las creencias culturales, la vida comunitaria y la economía de la nación navajo.
En la mañana de la demolición, los empleados de Public Utility of New Mexico transportaron a los visitantes en una camioneta de pasajeros a un lote de tierra en el lugar. Pasamos por delante del enorme bloque de hormigón de un edificio, zigzagueando entre montones de chatarra cuyo reciclaje estaba previsto.
Había un olor a post-apocalipsis en el aire.
Decenas de trabajadores subcontratados llegaron en camiones y automóviles para presenciar la carnicería industrial. En el resto del lugar, donde estaban reunidos ex empleados de la planta y funcionarios electos locales, el ambiente era sombrío. Aún más espectadores, aquellos sin invitación, se estacionaron en la calle afuera de las puertas.
Para el equipo de demolición, una empresa contratista de California llamada Integrated Demolition and Remediation, que ha demolido docenas de chimeneas en centrales eléctricas de carbón en todo Estados Unidos, esto era lo de siempre.
“Voy a hacer un fuerte ’10, 9, 8, 7, 6’”, dijo Rodrigo Román, un experto en explosivos del equipo de demolición. “Entonces haré un silencio, ‘5, 4, 3, 2, 1’. Él va a gritar: “Fuego en el hoyo”. Oirás un clic. Y luego comienza el juego”.
Otro miembro del equipo me indicó que me recostara contra uno de los camiones.
“Vas a sentir una onda de choque”, dijo. “Te hará retroceder un poco”.
Todos contemplaron los 400 cilindros de hormigón, bañados por última vez por el amarillo sol de la mañana.
Pero para al menos una mujer navajo, el momento era demasiado difícil de soportar.
Christina Aspaas es oficial electricista en la mina Navajo, una mina de carbón a cielo abierto en tierra navajo. Decenas de miembros de su familia se han mantenido con trabajos en la industria del carbón.
Adam Burke/KSUT
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“No asistí a la demolición porque probablemente lloraría”, me dijo Christina Aspaas cuando me reuní con ella en la cercana ciudad de Kirtland, Nuevo México. “Sabiendo todo lo que sé sobre cuántos empleos se perdieron, los impactos que Me veo como miembro de la junta escolar de nuestro distrito. ¿Ir a esta demolición? No creo que eso hubiera sido bueno para todo mi ser”.
La historia familiar de Aspaas está arraigada aquí en la economía del carbón. Sus primeros recuerdos de la Central Generadora San Juan se remontan a cuando era niña.
“Era simplemente un lugar donde dejamos a mi papá en el trabajo”, dijo. “Era soldador, pero ayudó a construir esa central eléctrica”.
Abuelos, tíos y tías trabajaron en centrales eléctricas y minas de carbón en toda la región y, finalmente, Aspaas se unió a ellos como trabajador de servicios públicos en una de las minas.
“Antes tuve dos trabajos”, dijo. “Ambos cheques juntos ni siquiera se acercaron al primer cheque que recibí como trabajador de servicios públicos. Y cuando me dijeron cuánto ganaba, pensé que era rico”.
Décadas más tarde, es oficial electricista en Navajo Mine y miembro del sindicato. Sus ingresos sustentan a decenas de miembros de la familia.
“Nos mantuvo a mí y a mi hija”, dijo. “Y estoy conectado a cuatro clanes diferentes y mi riqueza no se acumula para mí. Cuando me entero de una ceremonia u otras cosas, ayudo con comida, comestibles y dinero en efectivo”.
En el lapso de una década, miles de navajos de clase media han perdido empleos relacionados con la economía del carbón; muchos se han mudado fuera del estado. Cuando las empresas de servicios públicos desmantelaron la estación generadora Navajo cerca de Page, Arizona, en 2019, la Nación Navajo perdió más de 40 millones de dólares en ingresos. Los datos laborales de Nuevo México muestran que Los trabajadores del sector energético desplazados ganan casi 30.000 dólares menos al año en promedio desde que cerró la central San Juan en 2022.
Como miembro de la junta escolar, a Aspaas le preocupa que en cinco años la matrícula estudiantil haya caído un 25% y los estudiantes sin hogar se hayan triplicado.
“¿Qué industria traemos aquí inmediatamente para compensar los ingresos fiscales que se pierden?” preguntó ella.
Activistas navajos celebran
La mañana de la demolición, Elouise Brown condujo más de una hora para estacionar su auto frente a las puertas de la Estación Generadora de San Juan.
La activista navajo Elouise Brown ha estado luchando contra las minas de carbón y las centrales eléctricas desde 2006.
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“Quería presenciar esto con mis propios ojos”, dijo. “Hemos estado trabajando en esto durante mucho, mucho tiempo y estaba muy, muy emocionado de verlo.
Brown también tiene recuerdos de la planta desde la infancia, mientras conducía el coche con sus abuelos.
“Parecía una estufa enorme”, recordó. “Cuando mi abuela dijo que quemaban carbón, pensé: ‘Dios, ¿cuánto carbón quemarías para que todo ese humo salga de esas chimeneas?’ “
De adulta, empezó a preocuparse por la neblina de contaminación del aire que cubría toda la reserva.
“¡No parecía seguro!” ella dijo. “¿Cómo podrías tener una vida saludable si fumas mucho?”
Brown se convirtió en activista contra el carbón en diciembre de 2006, después de enterarse de que el ex presidente de la Nación Navajo, Joe Shirley, estaba respaldando una nueva central eléctrica alimentada por carbón en la región. El llamado proyecto Desert Rock habría colocado una tercera planta de carbón a pocos kilómetros de las otras dos.
Brown investigó en línea y descubrió que la construcción ya estaba en marcha. Condujo hasta el lugar y empezó a arrancar banderas topográficas. Cuando llegó un camión que transportaba materiales de construcción, maniobró su automóvil para bloquear al conductor.
“Me salí de la carretera y pasé justo delante de él”, dijo. “Tenía que parar, no tenía otra opción”.
Fue el comienzo de su viaje como activista.
“Era un tipo enorme”, dijo Brown sobre el conductor. “Él me miraba y simplemente me gritaba. Y dije: ‘No me importa lo que le haya dicho el presidente de la Nación Navajo’. No tiene derecho a hacer lo que hizo sin informarnos. Así que no vas a lograrlo. “
Posteriormente, Brown bloqueó la carretera con otros activistas. Hizo piquetes en el edificio del Capitolio de Nuevo México en Santa Fe durante 60 días seguidos y luchó contra el proyecto hasta que fracasó en 2009.
“En nuestro estilo de vida navajo, no se juega con la Madre Tierra. No se juega con los recursos internos”, dijo.
Soberanía del carbono navajo
Durante más de 75 años, el pueblo navajo, que se autodenomina Diné, ha forjado una relación compleja con el carbón. Desde la década de 1960, las empresas de servicios públicos han quemado carbón en tierras navajo o cerca de ellas, enviando electricidad a Los Ángeles, Las Vegas, Phoenix, San Diego y Albuquerque.
Para algunos navajos, esta historia es simplemente una forma moderna de colonialismo, según el sociólogo e historiador de Diné, Andrew Curley.
“Cómo estas comunidades no nativas, especialmente las comunidades blancas, se aprovechan de la gente y los recursos Diné, replicando un patrón de marginación y despojo colonial que se remonta a más de cien años”, dijo Curley.
El libro de Curley. Soberanía del carbono explora la relación navajo con el carbón. Muchos trabajadores de Diné que entrevistó dijeron que su trabajo en la industria del carbón era intrínseca e incluso culturalmente significativo.
“(El trabajo del carbón) se convirtió en una forma de empoderamiento”, dijo. “Era una forma de construcción de identidad entre los trabajadores de un sitio”.
En la década de 1970, con el surgimiento del movimiento Poder Rojo, los trabajadores y funcionarios electos navajos comenzaron a aprovechar su soberanía.
“Nuestros líderes tribales comenzaron a negociar tasas de regalías con empresas extractivas que operan en territorio indio para devolver más dinero a la tribu y otorgar más derechos a los trabajadores diné”, dijo Curley.
A medida que el carbón disminuye y nuevos recursos alimentan la red, esas industrias de reemplazo no apoyan a los trabajadores navajos como lo hizo el carbón.
“Petróleo, gas, energía solar, eólica… no estamos viendo el mismo tipo de beneficio para los trabajadores en ningún otro tipo de energía”, dijo Curley. “Y no están obteniendo esa movilidad social a través del trabajo del carbón que nosotros en las ciencias sociales pudimos demostrar que existía”.
Un momento conmovedor en cámara lenta
En la mañana del 24 de agosto, mientras se acababa el tiempo, el equipo de demolición gritó una advertencia de cinco minutos, luego otra de un minuto, seguida por el sonido estridente de una sirena.
Para la activista Elouise Brown, la demolición tardó mucho en llegar.
“Sentí escalofríos recorriendo todo mi cuerpo”, dijo. “Le estaba diciendo a mi familia qué excelente manera de comenzar el día. Qué bendición”.
La electricista de la mina de carbón Christina Aspaas vio un vídeo de la implosión ese mismo día en las redes sociales.
“Simplemente me trajo recuerdos”, dijo, mientras se secaba las lágrimas. “Mi infancia, mi papá, mi mamá”.
Aspaas publicó algunas palabras en línea para honrar a las generaciones de trabajadores navajos que han trabajado en el carbón.
“Los dimos por sentado”, dijo. “Sólo quería que supieran que te recuerdo”.
La detonación y la onda expansiva empujaron a los espectadores hacia atrás y luego, en cámara lenta, las columnas parecieron caer y el hormigón se disolvió en el aire.
Se necesitan menos de un minuto para derribar chimeneas.
Harán falta años, quizá décadas, para que las comunidades navajo reconozcan lo que han ganado y lo que han perdido.
