Westinghouse ve el camino hacia la construcción de grandes reactores nucleares más económicos

Se suponía que la expansión de dos centrales eléctricas en Georgia y Carolina del Sur con grandes y nuevos reactores provocaría un “renacimiento nuclear” en los EE. UU. Después de una ausencia de nuevas construcciones de generación.

En cambio, el diseño AP1000 de vanguardia de Westinghouse Electric Co. resultó en largos retrasos y sobrecargadores, que culminó en su bancarrota en 2017. La caída de Westinghouse fue un gran golpe para una industria que la compañía había ayudado a marcar el comienzo en los albores de la era nuclear. Fue Westinghouse el que diseñó el Primer reactor para ingresar al servicio comercial en los Estados Unidos, en Shippingport, Pensilvania, en 1957.

Dos nuevos reactores AP1000 en Plant Vogtle cerca de Augusta, Georgia, comenzaron a operar en 2023 y 2024, convirtiendo la planta en el sitio de generación de energía más grande de cualquier tipo en la nación y Marcando el primer nuevo diseño de reactores nucleares operativos en 30 años. Pero los reactores se pusieron en línea siete años atrás y $ 18 mil millones sobre el presupuesto.

A raíz de la bancarrota de Westinghouse, los servicios públicos en Carolina del Sur Construcción detenida En 2017 en dos reactores en la planta de verano VC cerca de Columbia después de hundir $ 9 mil millones en el proyecto.

Pero hoy, el interés en la nueva energía nuclear está reviviendo a medida que el sector tecnológico busca electricidad confiable y libre de carbono para alimentar sus ambiciones de inteligencia artificial, especialmente contra China. Casa del oeste salió de la bancarrota en 2018 y fue adquirido por minero de uranio canadiense Cameco y Brookfield Asset Management en noviembre de 2023.

El entorno cambiado significa que Carolina del Sur ve la oportunidad de terminar los dos reactores que quedan parcialmente construidos en VC Summer hace ocho años. El estado Santee Cooper La utilidad pública en enero comenzó a buscar un comprador para que el sitio finalice la construcción del reactor, citando la demanda del centro de datos como una de las razones para avanzar.

“Somos extraordinariamente optimistas en el caso de VC Summer”, dijo Dan Lipman, presidente de Energy Systems en Westinghouse, en una entrevista. “Creemos que completar ese activo es vital, factible, económico, y haremos todo lo posible para ayudar a Santee Cooper y al estado de Carolina del Sur a implementar una decisión que resulte en la finalización del sitio”.

Tecnología como catalizador nuclear

Estados Unidos ha tratado de revivir la energía nuclear durante un cuarto de siglo, pero los dos reactores en Georgia marcan la única construcción completamente nueva durante ese período a pesar del apoyo bipartidista bajo cada presidente de George W. Bush a Donald Trump.

Se suponía que un nuevo comienzo comenzó hace más de una década, pero fue ahogado por una ola de cierres de reactores más antiguos mientras nuclear luchaba por competir contra un auge de gas natural barato creado por la revolución de esquisto.

“Pasamos de un entorno en el aumento del aumento de las importaciones de gas y el aumento de los precios del gas al fracking de la tecnología que desbloquean un poco de gas natural asequible aquí en los Estados Unidos, y las empresas realmente no valoraron el atributo limpio firme de la nuclear en ese entonces”, dijo John Kotek, del Instituto de Energía Nuclear, un grupo de lobby de la industria y ex secretario asistente de la oficina de energía nuclear bajo el presidente Barack Obama.

Lo que es diferente en 2025 es el voraz apetito por el poder del sector tecnológico que se traduce en la voluntad de pagar una prima por la nuclear. Pero las inversiones recientes en nuclear se han centrado en reiniciar reactores abandonados e intentar llevar a los reactores modulares de próxima generación más pequeños que muchos creen que son el futuro, si pueden diseñarse y construir de manera más económica.

La problemática planta nuclear en Isla de tres millas cerca de Harrisburg, Pensilvania que Casi derretido en 1979 se espera que reanude las operaciones en 2028 después del propietario Energía de la constelación llegó a un acuerdo de compra de energía con Microsoft En septiembre pasado. Constellation quiere reiniciar la Unidad 1, que cerró por razones económicas en 2019, no el reactor de la Unidad 2 que fue el sitio del accidente.

Alfabeto y Amazonas invertido en pequeños reactores nucleares un mes después. Meta plataformas, propietario de Facebook e Instagram, pidió a los desarrolladores en diciembre que enviaran propuestas para hasta 4 gigavatios de nueva energía nuclear para satisfacer las necesidades energéticas de sus centros de datos.

Pero si bien el enfoque reciente en los Estados Unidos ha estado en reiniciar y comercializar reactores pequeñosLipman dijo que el alcance de la posible demanda que ha surgido de los centros de datos durante el año pasado ha llevado a un renovado interés en el gran diseño de reactores AP1000 de Westinghouse.

En cualquier caso, hoy no hay pequeños reactores operativos en los EE. UU., Aunque las nuevas empresas y los incondicionales de la industria, incluido Westinghouse, están corriendo para comercializar la tecnología. Y solo hay tantas plantas cerradas en los EE. UU. En buena forma para reiniciar potencialmente.

Emprendimiento gigantesco

Mientras tanto, satisfacer la demanda de poder es una empresa gigantesca. La necesidad de Meta de nueva energía nuclear, por ejemplo, es casi equivalente a los 4.8 gigavatios de capacidad de generación en la planta Vogtle, suficiente para alimentar más de 2 millones de hogares y negocios. Grandes plantas nucleares con un gigavatio o más de capacidad, el tamaño del AP1000, serán esenciales para alimentar grandes sitios industriales como centros de datos debido a sus economías de escala y bajos costos de producción una vez que están en funcionamiento, según un reciente Informe del Departamento de Energía.

El gobernador de Georgia, Brian Kemp, pidió Otro reactor en Vogtle El mismo día dedicó la expansión de la planta en mayo de 2024. Southern Company El CEO Chris Womack cree al menos 10 gigavatios de gran nuclear son necesarios. Southern es la empresa matriz de Georgia Power, que opera Vogtle.

“Las personas que poseen y operan AP1000 tradicionalmente son servicios eléctricos propiedad de inversores”, dijo Lipman. “Cuando miran el mercado un reactor grande, AP1000 es donde giran porque tiene una licencia, está operativa”.

Aún así, nadie en los Estados Unidos está a punto de firmar un pedido para un nuevo AP1000, dijo. Westinghouse se centra en desplegar reactores en Europa oriental y central, donde los proyectos nucleares se consideran una necesidad de seguridad nacional para contrarrestar la dependencia del gas natural ruso después de la invasión de Ucrania.

Además de las dos unidades en Georgia, Westinghouse también tiene cuatro reactores operativos en China.

Pero la búsqueda de Carolina del Sur de alguien para completar los reactores parcialmente construidos en VC Summer probablemente atraerá la inversión de los grandes centros de datos de construcción de “hiperscalores” tecnológicos y grandes fabricantes como la industria automotriz, dijo Lipman.

“Ese tipo de activo atrae a la industria que depende de la energía 24/7, 365 y eso es lo que obtienes con un AP1000”, dijo Lipman. Hay discusiones continuas dentro de la industria sobre si el sector tecnológico podría actuar como un desarrollador que invierte capital en los costos iniciales de construir nuevas plantas, dijo.

¿Qué salió mal en el sur?

Cualquier intento de construir nuevos AP1000 en los Estados Unidos nuevamente se encontrará con escepticismo después de las experiencias en Carolina del Sur y Georgia.

Lipman dijo que los desafíos que enfrentó la construcción AP1000 en el sur se han resuelto. En aquel entonces, Westinghouse acordó los proyectos antes de que se completara el diseño del reactor, y las cadenas de suministro no se formaron completamente debido a un largo período en el que la construcción de los Estados Unidos estaba inactiva, dijo.

“Una gran lección aprendida, tal vez la gran lección aprendida, es que los diseños deben completarse antes de llegar al campo, lo que significa que tienen que estar listos para la pala”, dijo Lipman. El diseño del AP1000 está completo y Westinghouse tiene su cadena de suministro en su lugar, dijo.

“Hemos ganado nuestra lista de proveedores”, dijo Lipman. “Nos están apoyando a nivel mundial, por lo que es realmente fácil que hacer que hagan más equipos para la implementación”.

“Estás obteniendo economías de escala”, dijo.

Irónicamente, dados los excesos en Georgia, el objetivo original de AP1000 fue reducir los costos al crear un diseño estandarizado que requiere menos materiales de construcción en comparación con los tipos de reactores más antiguos, dijo Lipman. Los componentes de la planta se prefabrican antes de ensamblarse en el sitio, dijo.

“Básicamente, se reúne, las partes principales de la planta de una manera modular, un poco como aviones y submarinos se realizan”, dijo Lipman. “Eso no se sacudió por completo en el sitio de Vogtle”.

El Departamento de Energía bajo la administración Biden argumentó en un informe de septiembre que las construcciones futuras AP1000 deberían ser menos costosas porque no incurrirán en costos asociados con el primer proyecto en Georgia. El apoyo de la oficina de préstamos del departamento, los créditos fiscales bajo la Ley de Reducción de Inflación y los plazos de construcción más cortos reducirían sustancialmente los costos, Según el informe.

Trump planea nuclear

Mientras que el presidente Donald Trump apoya a la nuclear, no está claro si la industria recibirá apoyo a través de préstamos para el DOE y el crédito fiscal de inversión bajo la Ley de Reducción de Inflación (IRA). Esas herramientas fueron pilares del plan de la administración Biden para ayudar a reducir el costo de los nuevos AP1000.

Trump emitió un orden ejecutivo En su primer día en el cargo que ordenó a las agencias federales que eliminaran los obstáculos para el desarrollo de recursos de energía nuclear. Sin embargo, el mismo orden detuvo todos los gastos bajo la IRA. Dos semanas después, el Secretario de Energía, Chris Wright, hizo que comercializar la “energía nuclear asequible y abundante” una prioridad en una orden del 5 de febrero.

“El hace mucho tiempo que se habla sobre el renacimiento nuclear finalmente sucederá, eso es una prioridad para mí personalmente y para el presidente Trump y esta administración”, dijo Wright a CNBC en una entrevista del 7 de febrero. Wright anteriormente fue miembro de la junta de Ok oyeuna startup nuclear que tiene como objetivo interrumpir el status quo de la industria desplegando micro reactores más adelante esta década.

Wright enfatizó la comercialización de pequeños reactores y dijo que el capital privado impulsaría la construcción de nuevas plantas. Antes de las elecciones de noviembre, Trump era escéptico de construir grandes reactores, citando el proyecto cancelado en Carolina del Sur.

“Se vuelven demasiado grandes, demasiado complejos y demasiado caros”, le dijo a Joe Rogan en un Entrevista de octubre.

Lipman dijo que la primera administración de Trump fue pro-nuclear, y espera que el presidente apoye a la industria en su segundo mandato.

“Si va a haber un despliegue de la escala Gigawatt en los EE. UU., La toma de decisiones debe acelerar”, dijo Lipman. “El modelo de negocio, el clima de inversión, cualquier cambio legislativo que pueda estar a nivel estatal o federal, ahora es el momento de abordar esos problemas pertinentes”.

– Gabriel Cortes de CNBC contribuyó a este informe.