Por Mark A. Stein, editor de dinero y políticas, Próxima Avenida
Desde casi cualquier punto de vista, más estadounidenses están jubilados o se acercan rápidamente a ellos con más deudas que en cualquier otro momento de la historia del país. Al final del trimestre más reciente, las personas de 70 años o más debían un total de 1,63 billones de dólares, según datos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York/Equifax.
Eso es mucho más del doble de la deuda que tenían las personas de 70 años o más hace una década, incluso después de ajustar por la inflación y el mayor número de personas que hoy viven hasta los 70 años. En promedio, los estadounidenses de 60 años o más deben $55,197; Hace una década, la cifra era de 28.161 dólares.
Las deudas sólo de aquellas personas de 70 años y más superan el importe total de todas Beneficios del Seguro Social que se pagará este año.
Sin duda, se trata de cifras importantes. ¿Constituyen un gran problema?
Más deuda, menos activos
Jessica Johnston, directora senior del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento Centro para el bienestar económicodijo que ve el aumento de la deuda como evidencia de que “los adultos mayores están luchando para llegar a fin de mes”.
La mitad de las personas de 65 años o más no han ahorrado tanto como necesitan para jubilarse cómodamente; casi un tercio No he guardado nada en absoluto. Al mismo tiempo, las personas viven más tiempo, lo que les obliga a estirar sus ahorros durante más años o agotar sus reservas cuando se desarrollan afecciones médicas relacionadas con la edad.
Además, estar endeudado ya no tiene el estigma que alguna vez tuvo, a medida que disminuye el número de personas que vivieron la Gran Depresión. Las actitudes del público sobre la deuda son “sorprendentemente diferentes a las que vimos en el pasado”, dijo Johnston.
“Tener deuda… no siempre indica fragilidad financiera porque la deuda puede utilizarse para diversos fines”, escribieron en “Anqi Chen, Siyan Liu y Alicia H. Munnell”, investigadores del Boston College.¿Cuáles son las implicaciones del aumento de la deuda para los estadounidenses mayores?” “Por ejemplo, los hogares que obtienen una hipoteca a bajo interés para comprar una casa, cuyo valor normalmente se revaloriza, probablemente estén tomando una decisión inteligente.
“Por el contrario”, añaden, “los hogares que tienen saldos impagos de tarjetas de crédito podrían ver cómo su deuda se multiplica, lo que provocaría dificultades financieras”.
La bola de nieve ocurre cuando una persona tiene un gran saldo en una tarjeta con una tasa de interés tan alta que el pago mensual más grande que puede realizar no es suficiente para pagar ni siquiera todos los intereses del saldo del último mes. Los intereses impagos se suman al monto total adeudado y acumulan intereses propios.
Sin reserva de emergencia
Ya sea que la deuda crezca como una bola de nieve o simplemente aumente de manera constante, el aumento de la carga de la deuda significa mayores pagos de deuda, lo que potencialmente deja menos dinero para necesidades como alimentos, vivienda, atención médica y medicamentos recetados.
También puede hacer que los deudores sean menos capaces de absorber el impacto financiero de una crisis de salud, la muerte de un cónyuge o un desastre natural, escribieron en Barbara A. Butrica de Urban League y Stipica Mudrazija, profesora asistente de la Universidad de Washington. “Seguridad financiera en edades mayores.” La falta de medios financieros para sobrevivir a tal sacudida los deja expuestos al desalojo, la quiebra y otros resultados catastróficos.
Determinar si una persona tiene una cantidad peligrosa de deuda y redactar un plan para deshacerse de esa deuda puede requerir un asesor financiero profesional. Se ofrece asesoramiento gratuito a través del Fundación Nacional de Asesoramiento Crediticio en Washington, DC
Cada vez menos liquidez
“Las personas mayores de 70 años son una población que ha visto un tremendo crecimiento en la deuda de tarjetas de crédito en contraste con la deuda general”, dijo Héctor Ortiz, analista senior de políticas en el Oficina para estadounidenses mayores en la Oficina de Protección Financiera del Consumidor en Washington, DC “Existe una relación entre la deuda y la seguridad de la jubilación cuando las personas nos dicen que sus ingresos están por debajo de sus gastos”.
Entre todas las personas que tienen deudas, continuó, no existe mucha asociación entre deuda y liquidez, es decir, tener suficiente efectivo para realizar los pagos mínimos.
“Eso es diferente si nos fijamos sólo en las personas que tienen saldos de tarjetas de crédito”, dijo Ortiz. “Ahí se ve una asociación (entre deuda y liquidez). Entonces, claramente, los saldos de las tarjetas de crédito son personas que acumulan deuda de tarjeta de crédito para cubrir los gastos diarios y los gastos potencialmente de emergencia”.
La deuda garantizada (hipotecas, en general) es donde los economistas ven una de las tasas más bajas de problemas. Pero incluso las hipotecas pueden convertirse en un motivo de preocupación si las personas tienen múltiples deudas (por ejemplo, un préstamo para un automóvil, un préstamo para estudiantes, una hipoteca y, además, algún nivel de deuda de tarjeta de crédito).
Señales de lucha
“Aquí es donde se ven mayores ratios pago-ingreso, mayores ratios de apalancamiento y un mayor porcentaje de deuda/riqueza en general”, añadió Ortiz, refiriéndose a las herramientas económicas utilizadas para medir la solvencia de los consumidores. “Esos son los indicadores que nos dicen que se trata de una población que está pasando apuros”.
Chen, Liu y Munnell del Boston College sugieren clasificar a los hogares de mayor edad con deudas como de “bajo riesgo” o “alto riesgo” de sufrir dificultades financieras. Luego podrían ver qué grupo representa una mayor parte del crecimiento de las deudas de los estadounidenses mayores. El paso final sería identificar diferentes tipos de hogares de alto riesgo para ayudar a los formuladores de políticas a diseñar formas específicas de ayudarlos.
Definitivamente se requiere ayuda. Según el Elder Index, una herramienta de costo de vida desarrollada en el Instituto de Gerontología de la Universidad de Massachusetts en Boston, casi la mitad de los estadounidenses de 60 años o más no tienen ingresos suficientes para cubrir las necesidades básicas. El aumento de la carga de la deuda aumenta los gastos mensuales de los hogares, dejando potencialmente aún menos para vivienda y otros artículos esenciales.
Johnston dijo que algunos se las arreglan escatimando en medicamentos recetados, saltándose comidas o evitando visitas al médico. Muchos sienten que no tienen otra opción que usar una tarjeta de crédito para pagar la compra y otros gastos rutinarios y recurrentes. “Entonces, lo pones en una tarjeta y te dices a ti mismo: ‘Sólo por esta vez'”, dijo. “Pero nada cambia, y sucede el mes siguiente y el mes siguiente y el mes siguiente”.
