Una economía modelo en agua corriente.
Julian Frost para Planet Money: una guía de las fuerzas económicas que dan forma a su vida
/NPR/WW Norton
ocultar título
alternar título
Julian Frost para Planet Money: una guía de las fuerzas económicas que dan forma a su vida
/NPR/WW Norton
Sólo para los lectores del boletín, queríamos compartir uno de nuestros breves extractos favoritos de nuestro libro. Planet Money: una guía sobre las fuerzas económicas que dan forma a tu vidade Alex Mayyasi, ¡disponible en librerías a partir de hoy!
Bill Phillips, el creador de la llamada “Curva de Phillips”, que sigue siendo fundamental en los debates económicos, adoptó un enfoque realmente creativo para estudiar la economía.
Phillips nació en Nueva Zelanda y, después de cazar cocodrilos, extraer oro y trabajar como ingeniero eléctrico, estudió economía en Londres después de la Segunda Guerra Mundial.
Un ejemplo de su creatividad: en 1949, Phillips construyó una especie de máquina de Rube Goldberg en su garaje, en la que el agua fluía de un lado a otro entre diferentes tinas y cámaras. Dijo que era un modelo de la economía británica.
Lo mostró en la London School of Economics (LSE) y, según su amigo el economista Richard Lipsey, “todo el personal salió a humillar a este idiota advenedizo”. Phillips mostró cómo el agua fluía desde el tanque del Tesoro hasta las cámaras que representaban la salud y la educación (mientras el gobierno gastaba dinero) y luego volvía al Tesoro más o menos rápidamente cuando se tiraba de una palanca para ajustar la tasa impositiva. “Después de diez minutos resultó que él sabía más que todos los presentes y se callaron”, dice Lipsey. Le ofrecieron un trabajo en la LSE.
Phillips pronto se encontró bebiendo jerez con otros economistas y debatiendo los principios del novedoso campo de la macroeconomía: el estudio del crecimiento y la productividad no sólo entre individuos, sino a nivel de países enteros. Su obsesión era descubrir cómo hacer que la vida en una economía de mercado fuera menos caótica.
La historia económica es una historia de auges y caídas. Burbujas y estallidos. Antes de la Segunda Guerra Mundial y la Gran Depresión, las caídas del mercado de valores y diversos “pánicos” (el Pánico de 1873, el Pánico de 1907) ocurrían aproximadamente cada 20 años, y luego con mayor frecuencia. En general, mucho pánico, intercalado entre períodos de crecimiento, o incluso de crecimiento en auge.
Los economistas llaman a este patrón yo-yo de crecimiento y contracción ciclo económico. Después de la Gran Depresión, John Maynard Keynes, un economista cuya vida personal estuvo llena de aventuras amorosas con destacadas figuras literarias, sugirió que los gobiernos podrían prevenir, o al menos moderar, estos auges y caídas. Una de sus principales ideas fue que el propio gobierno podría ser una fuerza equilibradora, aumentando o disminuyendo su gasto como contrapeso.
¿Es la economía irracionalmente exuberante, con toneladas de nuevas inversiones y contrataciones rápidas y costosas? Entonces Keynes creyó que el gobierno debería reducir el gasto como un padre que baja el volumen de la música en una fiesta furiosa. ¿Está la economía en apuros, con despidos e inversores cautelosos que temen prestar? Entonces Keynes creyó que el gobierno debería aumentar el gasto, aportando algo de nueva energía para estimular la contratación y la actividad empresarial.
Pero Phillips y sus pares tenían la sensación de que la inflación también desempeñaba un papel, ya que estaba vinculada al desempleo. Cuando el desempleo es bajo, los trabajadores tienen más poder de negociación para exigir aumentos. Si a los tutores de latín y a los trabajadores de las fábricas de aparatos se les paga más, eso eleva el precio de las clases de idiomas y de los aparatos, y la idea es que se genera inflación. Esta teoría de la inflación pasó a denominarse espiral salario-precio. (Otra opción para frenar la inflación y una economía sobrecalentada es aumentar los impuestos para que las empresas y las familias contraten y gasten menos. ¡Extrañamente, esta idea nunca ha tenido éxito!)
Un día, un colega profesor le dijo a Phillips que tenía el conjunto de datos perfecto para probar la teoría: 100 años de datos sobre salarios y desempleo en el Reino Unido. Phillips se llevó los datos a casa y los retocó.
El lunes regresó con un gráfico que Lipsey describe como cautivador. Trazó los datos y creó una curva elegante que mostraba una relación inversa entre el desempleo y el crecimiento de la tasa salarial, que contribuía en gran medida a la inflación. Parecía confirmar una clara compensación entre empleo e inflación, en la que los cambios en la tasa de inflación modificaban la tasa de empleo, y viceversa. La alta inflación y el bajo desempleo iban de la mano
El gráfico de Phillips se extendió. Otros economistas encontraron la misma curva en datos de otros países, incluido Estados Unidos. En 1961, Paul Samuelson y Robert Solow la denominaron Curva de Phillips y Samuelson la incluyó en su libro de texto Economía. En la Casa Blanca, los asesores citaron la curva de Phillips para describir este equilibrio entre empleo e inflación. Los gobiernos comenzaron a tratarlo casi como un manual: los formuladores de políticas podían elegir un punto en la curva y apuntar hacia él.
La curva de Phillips original
Julian Frost para Planet Money: Una guía sobre las fuerzas económicas que dan forma a tu vida/NPR/WW Norton
ocultar título
alternar título
Julian Frost para Planet Money: Una guía sobre las fuerzas económicas que dan forma a tu vida/NPR/WW Norton
Sus principales usuarios eran los banqueros centrales. En el Reino Unido, el banco central es el Banco de Inglaterra. En Estados Unidos, es la Reserva Federal. En términos generales, es responsabilidad de los bancos centrales gestionar la inflación. Sin embargo, cuando Phillips desarrolló por primera vez su gráfico, incluso los banqueros centrales sólo tenían una comprensión rudimentaria de la inflación, porque era una nueva era para el dinero en sí. Hasta la década de 1930 y la Gran Depresión, muchos países habían utilizado el patrón oro (que permitía a cualquiera cambiar moneda por una cantidad fija de oro) como una forma de “respaldar” una moneda y garantizar que tuviera al menos un cierto valor. Hoy tenemos moneda fiduciaria: dinero respaldado únicamente por la fe en que el gobierno administrará la oferta monetaria de manera responsable y no cometerá errores demasiado graves. La curva de Phillips se convirtió en un manual para gestionar la inflación, al menos hasta la década de 1970, cuando la economía estadounidense empezó a actuar… de manera diferente. Los economistas se vieron obligados a adaptar y actualizar el manual antiinflacionario. Pero esa es otra historia.
El boletín de hoy es un extracto del capítulo 18 de nuestro libro, que ya está a la venta. Planet Money: una guía sobre las fuerzas económicas que dan forma a tu vida. (Si lo encuentras en una librería, infórmanos en qué sección se encuentra).
