Chen Kerong, director de producción de la fábrica Magnequench Tianjin Co. de Neo Material Technologies Inc., abre un barril de imanes de neodimio, hierro y boro recocidos antes de ser triturados hasta convertirlos en polvo en Tianjin, China.
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El impulso del presidente estadounidense, Donald Trump, para asegurar acuerdos de suministro de tierras raras en toda Asia debilitará en última instancia el dominio de China en la cadena de suministro global de minerales críticos, pero los analistas dijeron que la acumulación llevará años.
Durante 10 días, Trump consolidó acuerdos con Australia, Malasia, Camboya y, más recientemente, Japón, para reforzar el suministro de tierras raras y otros minerales críticos que son cruciales para la fabricación de baterías, automóviles, sistemas de defensa y chips informáticos.
La avalancha de acuerdos, parte del intento de Washington de contrarrestar el control de Beijing sobre el sector, se produce antes de su reunión con el presidente chino Xi Jinping en Busan el jueves.
Los acuerdos pueden “beneficiarse inmensamente de estar vinculados en un acuerdo plurilateral con fuertes compromisos, financiamiento y puesta en común de recursos”, dijo Wendy Cutler, vicepresidenta senior del Asia Society Policy Institute. Ella espera que se produzcan más acuerdos de este tipo bajo la administración Trump.
Se espera que Trump y Xi aborden varios temas polémicos que han estancado las conversaciones comerciales de larga data, incluidos los controles de exportación de tierras raras de Beijing y las amenazas arancelarias y restricciones tecnológicas de Washington.
En el mediano plazo, saldremos de la cadena de suministro china, pero en el corto plazo todavía hay una gran dependencia de China.
Dennis Wilder
Miembro senior de la Universidad de Georgetown
La victoria más reciente de Trump fue un acuerdo con Japón tiene como objetivo asegurar el suministro de minerales críticos crudos y procesados y al mismo tiempo prometer financiamiento para proyectos seleccionados dentro de los próximos seis meses. Pactos anteriores con Australia, Malasia y Tailandia También esbozó planes multimillonarios, compromisos con prácticas comerciales justas y para evitar prohibiciones o cuotas de exportación.
Si bien los acuerdos de Trump traerán un apoyo financiero muy necesario a la industria y eventualmente pueden desafiar el dominio de Beijing sobre las tierras raras, los expertos dijeron que los esfuerzos serán costosos y tardarán años en dar frutos.
“Lo que estamos tratando de hacer ahora es dejar a los chinos como la principal cadena de suministro, pero eso llevará tiempo”, dijo Dennis Wilder, ex alto funcionario de inteligencia de Estados Unidos y ahora investigador principal de la Universidad de Georgetown.
“A medio plazo saldremos de la cadena de suministro china, pero a corto plazo todavía hay una gran dependencia de China”, subrayó Wilder.
Goldman Sachs estima que el desarrollo de nuevas minas de tierras raras tiende a tardar hasta una década, con reservas conocidas de ciertos elementos “muy escasas” fuera de Myanmar y China, mientras que la construcción de refinerías llevaría unos cinco años.
China domina el 69% de la cuota de mercado de la minería de tierras raras, el 92% del refinado y el 98% de la fabricación de imanes, estima el banco.
Campo de juego nivelado
Estos acuerdos son un “cambio de juego” que podría reducir las vulnerabilidades de Estados Unidos a los controles de exportación de Beijing, estabilizar los precios de las tierras raras y acelerar la refinación y el reciclaje innovadores a nivel nacional, dijo Brodie Sutherland, director ejecutivo de Patriot Critical Minerals Corp, un desarrollador de minerales críticos con sede en Estados Unidos.
Con acceso asegurado a materias primas de naciones amigas, las empresas estadounidenses pueden centrarse en la extracción eficiente, la minería ética y el procesamiento con valor agregado, dijo Sutherland.
También citó beneficios a más largo plazo, como primas de riesgo más bajas en el financiamiento, permisos más rápidos para nuevos sitios y “igualdad de condiciones frente a competidores extranjeros subsidiados”.
China ha permitido que los precios de las tierras raras oscilen de maneras muy “estratégicas” para que los proyectos en otros países no sean rentables, afirmó Mike Rosenberg, profesor de gestión estratégica en el IESE Business School.
Al utilizar fondos públicos para respaldar estos proyectos, las mineras y refinerías globales deberían poder realizar inversiones que garanticen un rendimiento razonable, añadió Rosenberg.
Sin embargo, los esfuerzos por diversificar y relocalizar la producción significarán inevitablemente aceptar algunas compensaciones ambientalesdijeron los expertos.
La extracción y refinación de materiales de tierras raras de una manera ecológicamente amigable es “muy, muy costosa”, señaló Rosenberg, mientras que China mantuvo los costos bajos limitando los controles ambientales.
“Es posible que los consumidores tengan que aceptar precios más altos por la electrónica y las tecnologías verdes que reflejen su verdadero costo material y ambiental”, dijo Patrick Schröder, investigador principal del Centro de Medio Ambiente y Sociedad de Chatham House.
El impulso político también ha impulsado este año un repunte en varias mineras de tierras raras que cotizan en Estados Unidos. Acciones que cotizan en Nueva York de Materiales MP y Trilogía de metales cada uno de ellos se ha más que cuadriplicado, Combustibles energéticos se ha triplicado, mientras Metales críticos ha aumentado casi un 90% y las tierras raras de EE. UU., aproximadamente un 75%, según datos de LSEG.
llamada de atención
Es probable que Trump se apresure a firmar estos acuerdos para ganar influencia antes de su reunión con Xi en Seúl esta semana, dijeron analistas.
Los funcionarios estadounidenses dijeron a principios de esta semana que esperaban que China retrasara la imposición de controles de exportación de minerales críticos durante un año como parte de un acuerdo comercial más amplio, brevemente enfriando un repunte en las acciones mineras.
“La última amenaza de Beijing sobre amplias restricciones extraterritoriales a las exportaciones en este sector ha servido como una necesaria llamada de atención a los socios de todo el mundo”, dijo Cutler del Asia Society Policy Institute.
China puede haber calculado mal con los controles de exportación que sacudieron la economía global y ampliaron la guerra comercial para incluir a otras naciones, dijo Wilder de la Universidad de Georgetown, señalando que “no era del interés de China”.
“Era un arma útil cuando estaba dirigida a Estados Unidos, pero se vuelve menos útil cuando se intenta expandirla al resto del mundo”, dijo Wilder. “Porque entonces traes al resto del mundo a Estados Unidos de muchas maneras”.
