La gente tiene menos hijos. Su elección está transformando la economía mundial: NPR

STEVE INSKEEP, ANFITRIÓN:

Las familias tienen muchos menos hijos que en el pasado. Esto es cierto en muchos países del mundo. Es cierto en Estados Unidos, donde el año pasado la tasa de natalidad alcanzó un mínimo histórico. Es cierto en China, donde la población ha comenzado a disminuir, incluso después de que terminó la política de hijo único. Entonces, ¿qué significa esto para el mundo? NPR lanzará una nueva serie esta mañana llamada Population Shift. Brian Mann, de NPR, nos ayuda a comenzar analizando cómo este desarrollo está desafiando ideas básicas sobre el capitalismo.

BRIAN MANN, BYLINE: Pensar en algo tan grande, cómo está cambiando la población mundial, cómo eso está transformando la economía global, es abrumador. Por eso quiero empezar de a poco, con una sola persona, Ashley Evancho.

ASHLEY EVANCHO: Mi título es en finanzas y trabajo en servicios financieros.

MANN: Evancho tiene 32 años, vive en un suburbio de Buffalo, Nueva York, y ha construido una gran carrera pensando de manera práctica en la economía. Hace unos años, ella y su marido, Nick, decidieron que era hora de tener un bebé. Su hija Sophia, de 3 años, es una alegría. Pero Evancho dice que también llegaron a otra decisión.

EVANCHO: No necesito otro. No quiero otro. Me encanta tener un solo hijo. Creo que es una elección muy elegante porque todavía siento que tengo equilibrio en mi vida.

MANN: Esa elección fue profundamente personal, pero también es una pequeña parte de un cambio masivo. Las familias en Estados Unidos y en muchos otros países tienen muy pocos hijos para mantener una población estable, una tendencia que se ha ido profundizando durante décadas. Melissa Kearney es economista de la Universidad de Notre Dame.

MELISSA KEARNEY: Esta cuestión demográfica está a punto de rehacer gran parte de nuestra sociedad de una manera en la que la gente simplemente no parece estar pensando.

MANN: Para tener una idea de cómo esto puede funcionar en una comunidad y en una economía local, viajé a otra ciudad del norte del estado de Nueva York, sola, cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. La calle principal está llena de hermosos edificios de ladrillo y piedra, pero muchas de las tiendas están vacías.

JEREMY EVANS: El declive que se puede ver comenzó hace mucho tiempo.

MANN: Jeremy Evans está a cargo del desarrollo económico del condado de Franklin, que ha perdido aproximadamente el 10% de su población. Aquí nacen tan pocos bebés que el hospital cerró su sala de maternidad. Sentado en su oficina, Evans me dice que está preocupado.

EVANS: Nuestra población seguirá disminuyendo. Más preocupante para nosotros es la disminución de la población de gente más joven.

MANN: En realidad, hay muchos trabajos en Malone, dice Evans. Y cree que vendrían más empresas aquí, pero no hay suficientes trabajadores. Su mayor objetivo económico es tratar de estabilizar y reconstruir la población.

EVANS: Si eres un emprendedor y quieres crecer y no puedes encontrar empleados, eso puede ser muy, muy frustrante. Nuestra misión número uno es la de personas entre 18 y 39 años.

MANN: Un número cada vez mayor de economistas dice que este podría ser el futuro para gran parte de Estados Unidos. En la década de 1970, el estadounidense promedio tenía 28 años. Ahora el promedio es 39. Todos los expertos con los que hablé dijeron que la población en edad de trabajar de Estados Unidos seguirá encaneciendo y eventualmente se reducirá, un patrón que se acelerará si Estados Unidos mantiene nuevos límites estrictos a la inmigración. Lant Pritchett es profesor invitado en la London School of Economics.

LANT PRITCHETT: Es difícil mantener el dinamismo de la economía. Quiero decir, ya sabes, no se puede conseguir que la gente haga todo tipo de trabajos, desde electricistas hasta plomeros y todo lo demás.

MANN: Pritchett dice que el impacto de este cambio demográfico sería grande incluso si solo afectara a Estados Unidos, la economía más grande del mundo. ¿Pero las familias de otros G7, las otras grandes economías del mundo? Se están reduciendo aún más rápido.

PRITCHETT: Digamos que si vives en Europa o partes de Asia, esto lo es todo.

MANN: Los economistas dicen que muchos de los supuestos básicos del capitalismo global moderno evolucionaron cuando los países experimentaban un rápido crecimiento demográfico. Las empresas podrían contar con un aumento constante de trabajadores jóvenes, nuevos consumidores y mercados más grandes. Eso ayudó a los gobiernos a apuntalar los programas de pensiones y de salud pública. Pero ahora las muertes ya superan a los nacimientos en al menos tres de las economías más grandes del mundo: China, Italia y Japón. Pritchett dice que no está claro cómo funcionarán las economías a medida que las poblaciones envejezcan y se reduzcan en más países.

PRITCHETT: Es difícil decir qué va a pasar cuando suceden cosas que nunca antes habían sucedido. Simplemente no tenemos ningún ejemplo de países que lo hayan hecho con éxito.

MANN: El lugar donde este cambio de población ya está ocurriendo a una escala casi increíble es China, la segunda economía más grande del mundo. Los investigadores dicen que durante las próximas dos décadas, la población en edad de trabajar de China se reducirá en más de 200 millones de personas. Conocimos a Mia Li, de 20 años, afuera de un bullicioso centro comercial en Beijing. No tiene hijos y le preocupa que la maternidad sea costosa y arriesgada.

MIA LI: (Hablando a través de un intérprete) Tener hijos requiere apoyo económico. Pero si la economía cae, ¿cómo es posible permitirse el lujo de aumentarlos?

MANN: En esta ciudad abarrotada, es difícil ver la escala de despoblación y el rápido envejecimiento que ya está en marcha. Pero Li trabaja en la decadente industria inmobiliaria de China y dice que ya está sintiendo el cambio.

LI: Los precios de la vivienda caerán y el número de compradores también disminuirá.

MANN: Los economistas dicen que la mayoría de la gente en todo el mundo todavía no es consciente de la escala de este cambio demográfico, que se ve eclipsado en la vida de la mayoría de las personas por preocupaciones a corto plazo, desde el desempleo y la inflación hasta las guerras comerciales y la inmigración. Y algunos expertos, incluida Claudia Goldin de la Universidad de Harvard, dicen que no les preocupa el impacto de una población que envejece y se reduce en la economía mundial.

CLAUDIA GOLDIN: Eso no me preocupa. La escasez está en todas partes. Las compensaciones están en todas partes. No existe una tasa de natalidad óptima.

MANN: Goldin cree que gran parte de la preocupación por la población es una reacción contra las altas tasas de inmigración y el empoderamiento de las mujeres. Pero un número cada vez mayor de economistas cree que los impactos de estos cambios demográficos aumentarán. A Melissa Kearney, de Notre Dame, le preocupa que el mundo se enfrente a un futuro en el que el costo de tener hijos, desde la pérdida de oportunidades profesionales hasta los altos precios de las guarderías, alentará a más parejas a optar por no ser padres por completo.

KEARNEY: Cuanto más nos convertimos en una sociedad que se aleja de una sociedad orientada hacia los niños. Luego, el costo de tener hijos aumenta, y los beneficios de no tener hijos y llevar una vida sin hijos, las expectativas de la fuerza laboral, todo eso empuja a amplificar la tendencia en la que ya estamos.

MANN: Después de hablar con economistas de todo el mundo sobre este cambio demográfico, quería volver a hablar con Ashley Evancho, planificadora financiera y madre joven en Buffalo, Nueva York. No cree que las familias vuelvan a crecer. Las parejas y las mujeres simplemente piensan de manera diferente ahora sobre sus vidas y carreras, dice Evancho. Y eso significa menos niños.

EVANCHO: Hoy hay opciones. Tenemos educación. Tenemos la capacidad de tomar nuestras propias decisiones en la vida. La maternidad ya no es la única opción para nosotras y eso está bien.

MANN: Evancho dice que la economía y sociedades enteras pueden tener que adaptarse a lo que para muchas familias es una nueva versión de la normalidad.

Brian Mann, Noticias NPR.

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