El presidente Trump se apresura a responder a una importante escalada de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, con el suministro estadounidense de tecnología crítica en juego.
Los funcionarios de la administración Trump anunciaron esta semana planes para asumir un papel más activo para garantizar el acceso a las “tierras raras” (minerales que son componentes clave en varias tecnologías importantes) en respuesta a las nuevas restricciones a las exportaciones chinas.
Las nuevas reglas dan a China una influencia significativa en su guerra comercial con Estados Unidos mientras ambas naciones compiten por dominar el futuro de la IA y los chips semiconductores esenciales para impulsar la tecnología.
Estados Unidos y China han tenido desacuerdos sobre las exportaciones de tecnología y las tecnologías relacionadas con la defensa durante décadas, y Beijing podría flexibilizar o emitir exenciones a las nuevas reglas para volver a bajar la temperatura.
Pero las últimas acciones de China, dicen los expertos, reflejan una voluntad y una capacidad sin precedentes para poner a prueba los límites de su relación con Estados Unidos en un momento peligroso para la dinámica entre las dos naciones.
“Aquí simplemente estamos jugando con fuego”, dijo Edward Alden, investigador principal del Centro de Relaciones Exteriores.
“En realidad no sabemos cuáles son las posibles consecuencias. Es posible que podamos limitarlo a un incendio bastante pequeño, o puede que realmente se salga de control con consecuencias extraordinarias que son difíciles de pronosticar”.
Meses de progreso hacia un pacto comercial entre Estados Unidos y China se detuvieron la semana pasada cuando el gobierno chino anunció nuevas y amplias restricciones sobre los minerales de tierras raras y productos relacionados.
Las restricciones exigen que las empresas soliciten licencias para productos fabricados en el extranjero que contengan trazas de ciertos minerales de tierras raras de China o que dependan de tecnologías mineras de tierras raras chinas.
También anunció nuevos controles de exportación sobre cinco minerales de tierras raras adicionales, así como varias tecnologías relacionadas con tierras raras y baterías de litio.
La medida amenaza con derribar numerosas industrias de alta tecnología que dependen de estos materiales.
Estos materiales son esenciales para semiconductores, vehículos eléctricos y aviones de combate estadounidenses F-35. China desempeña un papel enorme en el sector, representando casi el 70 por ciento de la minería de tierras raras del mundo en 2024, según Oxford Economics.
Owen Tedford, analista de investigación senior de Beacon Policy Advisors, sugirió que el gobierno chino ve esto como una influencia que puede utilizar para presionar a Washington para que reduzca las restricciones.
“Los chinos ven esto como una fuente muy poderosa de apalancamiento, en gran parte porque la cadena de suministro fuera de China no está bien desarrollada, por lo que no hay sustitutos fáciles para que Estados Unidos pueda aumentar sus compras”, dijo Tedford.
Beijing ha tratado anteriormente de flexibilizar su dominio sobre las tierras raras, imponiendo restricciones a la exportación de siete minerales en abril, después de que Estados Unidos impusiera nuevos y fuertes aranceles contra China y docenas de otros países.
Si bien los minerales en sí se pueden encontrar ampliamente en pequeñas cantidades, es difícil encontrar depósitos lo suficientemente grandes como para que su extracción sea económicamente viable.
Incluso una interrupción parcial de las cadenas de suministro “tendría eco en todos los mercados”, advirtió Louise Loo, directora de Economía de Asia en Oxford Economics, en una nota de investigación el martes. Tales restricciones podrían reducir el crecimiento de Estados Unidos en al menos 1 punto porcentual en dos años, afirmó.
Sin embargo, Loo señaló que se trata de una “estimación de límite inferior” que “subestima significativamente el impacto en el mercado de las escaladas bilaterales en espiral”.
La medida de China en materia de tierras raras provocó una dura respuesta de Trump, quien amenazó con aranceles del 100 por ciento y nuevos controles de exportación de “software crítico”. Las tensiones recientemente reavivadas entre las dos superpotencias, que anteriormente parecían estar acercándose a un acuerdo comercial, hicieron tambalear a los mercados.
Estados Unidos y China ya habían tomado medidas importantes para socavar las capacidades de fabricación de chips y de inteligencia artificial de cada uno. En los últimos años, Washington ha ampliado cada vez más los controles a las exportaciones de semiconductores.
La administración Trump inicialmente impuso restricciones a los chips H20 de Nvidia antes de retirarlas este verano, en una reversión que enfrentó una reacción bipartidista. Beijing, a su vez, ha tomado medidas para impedir que las empresas chinas compren los chips de Nvidia, según el Financial Times.
Si bien Trump adoptó un tono más suave después del anuncio, diciendo a sus seguidores de Truth Social: “No se preocupen por China, todo estará bien”, las últimas restricciones han provocado un nuevo impulso para apuntalar el acceso de Estados Unidos a los minerales de tierras raras.
“Cuando recibimos un anuncio como el de esta semana sobre China en las tierras raras, te das cuenta de que tenemos que ser autosuficientes o tenemos que ser suficientes con nuestros aliados”, dijo el miércoles a CNBC el secretario del Tesoro, Scott Bessent.
“Cuando te enfrentas a una economía sin mercado como China, entonces tienes que ejercer una política industrial”, añadió.
La administración Trump ya ha estado cambiando la política industrial estadounidense en los últimos meses al adquirir participaciones en empresas públicas, una política que Bessent indicó que continuaría.
Trump aprobó una fusión entre US Steel y la japonesa Nippon Steel en junio, después de que las empresas firmaran un acuerdo que otorgaba al gobierno una “acción de oro”. En julio, el Departamento de Defensa adquirió aproximadamente un 15 por ciento de participación en la minera de tierras raras MP Materials.
La administración también adquirió en agosto una participación del 10 por ciento en el atribulado fabricante estadounidense de chips Intel y recientemente anunció participaciones en las empresas mineras canadienses Lithium Americas y Trilogy Metals.
Bessent también dijo el miércoles que el gobierno planea establecer precios mínimos en una variedad de industrias y necesitará crear una “reserva mineral estratégica”.
“Lo que estamos viendo es este esfuerzo por construir un mayor apoyo nacional e incluso, para usar el término de la era Biden, un apuntalamiento amigo de estas cadenas de suministro y desarrollar alternativas a China”, dijo Tedford.
Sin embargo, advirtió que construir cadenas de suministro como ésta puede llevar tiempo y que China está en una “posición única” dada su geografía, que cuenta con grandes reservas de tierras raras.
China tiene casi la mitad de las reservas totales del mundo, unos 44 millones de toneladas métricas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Estados Unidos, por el contrario, tiene 1,9 millones de toneladas métricas, o alrededor del 2 por ciento.
Alden dijo que si bien la administración Trump podría ayudar a inyectar más dinero a los esfuerzos mineros de Estados Unidos, Estados Unidos “no tiene una estrategia coherente para adquirir autosuficiencia en materiales de tierras raras”.
“Creo que estas medidas son una admisión de lo atrasados que estamos como país en la implementación del tipo de estrategia que deberíamos haber implementado hace 10 o 15 años”, dijo Alden, describiendo las recientes acciones de la Casa Blanca como “muy azarosas”.
La propia volatilidad de Trump también podría influir en el grado de rigor con el que China aplica las nuevas normas y en la disposición de Beijing a arriesgarse a represalias más duras por parte de Estados Unidos.
“Me sorprendería un poco si las restricciones no surtieran efecto. Pero lo que creo que se podría ver es que China da garantías de que las licencias de ventas serán aprobadas”, dijo Tedford. “Básicamente todo sigue como siempre, pero se convierte en un interruptor muy fácil de usar para China en caso de que quiera aumentar la presión”.
Rachel Frazin contribuyó.
